慈禧太後今夜失眠了。
幾天前，光緒皇上下了一道“親裁大政”的諭旨，她明白地嗅出這個名義上的皇兒要攆她下台而親政了。
癡心妄想，一廂情願！你還要被我緊緊捏在手心裏，慈禧想著，冷然一笑，她已盤算好了一招棋，給皇上選一個完全聽命於她的皇後，慈禧探知皇後對於皇上的特殊影響，她要用皇後捆住皇上，這個皇後的人選慈禧已經定了下來，是她的親侄女，弟弟那拉氏都統桂祥的女兒，這個女孩子才色平庸，皇上不會喜歡這樣人，侄女要保住皇後的寶座隻有靠姑媽的庇護，條件是侄女成為姑媽的心腹人。
光緒十四年十月初五（1888年11月8日），這一天宮內舉行光緒帝選皇妃典禮。
備選的五名少女排成一列魚貫進殿。珍姑娘走在最後。
珍姑娘是他他拉氏左侍郎長敘的二女兒，人長得端莊中透著秀氣；秀氣中透著活潑。她今年才十三歲，從小攻書，通曉文史，雙手能寫字畫畫，是個頗有名氣的小才女。今天她和姐姐一起躋身於備選皇妃行列。初次進紫禁城，她有一點心慌，款步走在甫道上，顧不得欣賞殿宇樓閣的輝煌，滿心裏湧動著的是中選的希望。
五位少女走進體和殿，肅立在殿中央排成縱列，為首的正是慈禧的侄女，接著是江西巡撫德馨的兩個女兒，後邊才是珍姑娘姐妹。
珍姑娘站在姐姐背後，她抬頭略一顧盼，旋即低下頭去，她意識到那穩坐在寶座上，嘴上掛著高傲的微笑的是慈禧太後，站在她身邊顯得有一點拘謹的少年男子定是光緒帝，慈禧身後侍立的幾個女人是王公重臣的福晉和命婦吧。
慈禧太後麵前擺著一張長方形小桌，桌上放有一柄鑲玉如意，兩對紅色繡花荷包，這是選定的證物，如意給皇後，荷包給妃殯。
大殿內鴉雀無聲，氣氛緊張。