這裏所說的“宋王朝”，乃是指南北朝時期，南朝的第一個朝代。它的開國皇帝，便是統兵滅了後秦的晉太尉劉裕。下麵講的是他的子孫後代，殺人與被殺的事故。
劉裕是公元420年你晉登基的．但我們要把他作皇帝四年以後，即公元424年發生在別處的一個小故事，作為本文的開端。這故事講當時西北一個小國吐穀渾的國王阿柴要死了，他有二十個兒子．死前他把兒子們都召到跟前，對他們說，
“先王樹洛幹，因兒子拾虔幼弱，把王位傳給我（阿柴是樹洛幹的弟弟）．我死之後，你等宜奉慕饋（阿柴的弟弟）為王。”
阿柴的兒子俱都答應。阿柴又讓兒子們各拿一支箭來，抽出一支交給他的弟弟慕利延，讓他折斷。慕利延稍一用力，箭便斷了。阿柴把其餘的十九支箭俱拿來捆到一起，讓慕利延再折。慕利延用盡力氣也折不斷。阿柴便對兩個弟弟和兒子們說：
“你們知道嗎？孤則易折，眾則難摧，你們要戮力同心，然後才能保國寧家。”
阿柴死後，他的兒子聽從父親的遺囑，擁戴他們的叔叔慕饋為王。慕玻很有才略，招撫秦州、涼州一帶的失業遊民和少數民族氏、羌的老百姓，轄區擴大到五、六百個部落。史書說他“部眾轉盛”。
這是一個著名的故事，六十年前的小學課本上就收錄過。如今把這個老故事放在開端，無非是想讓讀者把它跟後文作個比較，看看宋王朝的家事跟阿柴的家事有何區別。
一
宋武帝劉裕隻當了二年多皇帝便病死了，那年他六十七歲。
劉裕年輕時從事軍伍，連年征戰，所以他得子很晚，五十歲才有了大兒子劉義符。他一共有七個兒子。即位之初，把義符立為太子，又封二兒子義真為廬陵王，三兒子義隆為宜都王，四兒子義康為彭城王。五兒子義恭、六兒子義宣、七兒子義季這三個王子因年齡還小，暫時沒封。