誰能想到，放過牛，當過小和尚的朱元璋能當上皇帝？其實，這也沒什麽奇怪的。早在秦朝末年，陳勝就提出過一個尖刻的問題：“公侯將相寧有種乎？”翻譯成我們今天的話，可以說成“難道公侯將相也是遺傳的嗎？＂
當年，成吉思汗指揮著蒙古騎兵，進行四次西征，席卷歐亞大陸，征服了遠至斡羅思（俄羅斯）、勃列兒（波蘭）、馬紮兒（匈牙利）的大片土地，建立了察合台、窩闊台、欽察、伊兒四大汗國．成吉思汗死後，他的子孫又滅亡了金朝和南宋，在中國的土地上建立了元朝。四大汗國名義上是元朝的藩屬，但由於那時的交通、通訊等條件的限製，他們都是獨自發展的獨立王國．
元朝的蒙古族統治者實行高壓政策，把境內民族分為四等，進行殘酷的民族壓迫。由於元朝實現了整個中國的統一，社會和經濟都得到很大的發展．但元朝的蒙古族統治者很快就腐朽了，再加上自然災害、民族壓迫等原因，引發了元末如火如茶的農民大起義。朱元璋就在這時候，參加了以郭子興為首的一支農民起義軍。他作戰勇敢，受到郭子興的器重，從親兵升為百夫長，很快就升為將軍。郭子興死後，他就成了這支隊伍的首領，並很快發展到十幾萬人。別看他沒有文化，可是卻很重視知識分子。儒生朱升建議他“高築牆，廣積糧，緩稱王”，他就照辦。他還把李善長、劉基、宋鐮等知識分子和徐達、常遇春等武將團結在自己的周圍，使他擁有一批精明強幹的文臣武將，用幾年的時間統一了江南，進而提出“驅逐胡虜，恢複中華”的口號，大舉北伐。1368年，朱元璋在應天稱帝，建立明朝，後世稱朱元璋為明太祖。當年的八月，改應天為南京，就是今天的江蘇省南京市。這一年被稱為洪武元年。