曆史的車輪滾到了一個亂紛紛的年代―南北朝。東晉恭帝元熙二年，即公元420年，把持東晉王朝大權的大將軍劉裕廢掉了他親手立起來的皇帝―東晉恭帝司馬德文，自立為帝，國號為宋，後世稱他為宋武帝。這就是南北朝時代的開始。而在中國的北方，先後出現了由五個少數民族建立的十六個國家。其中真正強大起來並且逐漸統一了北方的，是由鮮卑族拓跋氏建立的魏國。到了南朝宋代元嘉十六年（公元439年），北魏已經統一了中國北方，並且不斷地侵犯宋國，擄掠宋國的土地和人民。
元嘉二十七年冬，魏軍再次大舉南下，直達長江北岸的瓜步山（在今江蘇省六合縣東南），與石頭城（今江蘇省南京市）隔河相望。魏軍非常野蠻，所過之處，殺掠無數。宋文帝劉義隆雖然隻有五十幾歲，卻已經是滿頭的白發，灰黃的胡須，彎腰駝背，顯得十分的蒼老。他聽說魏軍已經退走，便在人攙扶之下，登上石頭城，遙望江北。瓜步山下的點點村落，再也沒有了嫋嫋炊煙，那倒塌的房屋依稀可辨。北風送來幾聲淒涼的狗吠，劉義隆打了個寒戰。跟隨的宦官說：“陛下，請回駕吧。”劉義隆好像沒有聽到．他的心裏翻騰著，當年，他是那樣地充滿自信，他決心北伐，統一中國．並且確實出現過統一有望的大好形勢，不斷收複北方失地。可是現在，朝廷內部紛爭不斷，宋軍的銳氣已不如前，而北方的魏國卻氣焰甚盛。如果沒有長江天塹，魏軍很可能席卷南方。他自言自語地哀歎道：“如果檀道濟在，何至於如此！”他對默許弟弟劉義康殺害檀道濟，好像頗有後悔之意。他在寒風中注視著洶湧的旋渦，百感交集。
檀道濟是高平（在今山東省巨野縣附近）人，後來移居京口〔今江蘇省鎮江市），就長期居住在那裏。東晉後期，世族出身的軍閥掌握國家大權，甚至廢立皇帝。不堪重負的農民也紛紛起義。元興二年（公元403年），大軍閥桓玄廢東晉安帝司馬德宗，自立為帝。另外一些軍閥則以維護晉宗室為名起兵討桓玄。靠鎮壓農民起義起家的劉裕這時正在京口，他在這裏進一步招兵買馬，起兵討桓玄。檀道濟和他的哥哥檀韶、檀祈等都參加了劉裕討桓玄的行動。劉裕等討桓玄的力量殺了桓玄，讓安帝重新登上皇帝的寶座。