漢高祖劉邦在與楚霸王項羽爭奪天下的過程中，為了政治上的需要，封了不少功巨為王為侯，如韓信、彭越等，也承認了一些項羽封的王，這就出現了漢初存在一些強大的不是由劉家的人受封的王，稱為異姓王。異姓王的存在，對劉家的天下造成了嚴重的威脅。所以劉邦想了很多辦法，用了很多殘忍的手段，逐漸地鏟除了這些異姓王。韓信的覆滅，就是一例。但是劉邦覺得，異姓的人與自己不同心，不能為王，本家的人，卻可以為王，同心協力地保護劉家的天下。因此，劉邦封了不少自己的家人為王，並且製定了“非劉姓不王”的政策。諸王的土地占去了西漢帝國的大半。並且，這些同姓王並不像劉邦想像的那樣，可以成為天子的輔助力量，反而成了社會動亂的根源。為了鏟除這些禍根，西漢王朝付出了重大的代價，作出了重大的犧牲。晃錯就是為此而獻出自己生命的一個人。
晃錯是穎川（在今河南省許昌一帶）人，生活在漢文帝、景帝的時代。高祖劉邦死後，長子劉盈繼位，稱為惠帝。惠帝在位七年就死了，他的母親呂太後專政十幾年，企圖為呂家奪取劉家的天下，陰謀被高祖的幾個大臣擊敗。這樣，高祖的另一個兒子劉恒當了皇帝，他就是文帝。晃錯年輕時曾經學習申不害、商鞍等人的法家理論。後來，因為他的文章寫得好，學識淵博，在朝廷中當上一個名為太常掌故的官，負責祭祀、禮樂製度等等。文帝的時代，經過“秦火”之後，研究《尚書》的人已經很少。但《尚書》是夏商周幾個朝代治理國家的重要文獻，對曆代的統治者都有很大的參考價值，所以文帝想找一些懂得《尚書》的人。他們打聽到濟南有一個叫伏生的人，對《尚書》造詣頗深。但這個人是秦代的博士，到文帝時代已經九十多歲了，不可能請他到宮中來了。文帝就命令太常派一個人去跟他學《尚書》，太常就派晃錯去了。學成歸來，文帝先讓他當太子的舍人，然後又提為門大夫，再提為博士。