張作霖於一九二八年六月四日被關東軍在皇姑屯炸死。史稱皇姑屯事件。
張作霖死於日本人之手，是有著深遠的國際背景的。 日本政府在張作霖政權岌岌可危的時候，出兵山東，演出“五三”慘案的目的，是借阻止蔣介石北伐，支持張作霖的幌子，進而向張作霖施加壓力，提出解決“滿蒙懸案”，並威逼張作霖及早退回關外，承諾把東北從中國肢解出去，置於日本勢力之下的要求。這理所當然地遭到敗軍之帥張作霖的拒絕：“東三省及京、津為中國領土，主權所在，不容漠視。”結果激怒了關東軍．在河本大作等人的謀劃下．當張作霖的專列於六月四日清晨穿行皇姑屯附近的京奉、南滿兩條鐵路老道**叉點處的橋洞時，被預埋的重磅炸藥炸死。
張作霖被炸斃命實出蔣介石所料。他剛剛偕宋美齡回到南京睡了兩夜好覺，遂獲悉張作霖被炸的消息。他的第一感覺是：這一事件拌然加快了接管華北、京津的步伐。他為了穩住重兵在捉的馮玉祥、閻錫山、李宗仁這三位實力派，立即請來智囊謀士張群、何成浚，商談善後之策：一，在京津問題上繼續孤立馮玉祥，不使他的權勢過大；再是暫時滿足閻錫山當“華北王”的官癮，使他實現控製晉、察、冀、綏四省又京津兩市，一統華北天下之目的；三是讓奉軍體麵地退到關外，由不想留居北方的桂係將領白崇禧駐節冀東，和奉軍睦鄰相處，為他日張學良易幟埋下伏筆。而北上協調落實三項重任的使者即是何成浚。
一九二八年六月八日，閻錫山在保定就任京津衛戍司令；六月九日，北京臨時維持會撤銷，正式將北京城防移交閻錫山的第三集團軍；六月十一日，閻錫山進了北京城，在鐵獅子胡同北洋執政府舊址設立了衛戍司令部；六月十二日，閻錫山推薦自己的部將張蔭梧擔任北京市警備司令，傅作義任天津警備司令，並得到南京政府的照準。隨後，閻錫山走訪北洋政府遺老，拜會各國公使，舉行記者招待會，宴請登報，封官進賞，應接不暇，出盡了風頭。