公元833年，也即大中五年。
秦淮河邊，金粉之地，商鋪林立，人流湧動，燈火輝煌，一派迷人的風光。沿街還有不少酒家，濃裝豔抹的歌女們在淺吟低唱，招攬客人。
一個中年男子身著便服，氣質不凡地走來，他看著街道兩邊，感歎不已。
這是宣州團練使杜牧。他不覺歎道：真是六朝粉都、紙醉金迷啊！
杜牧信步避開繁華之處，朝街道盡頭的河邊走去，那裏人流漸漸稀少。秋月高懸，夜霧輕繞，帆檣林立，燈影一片，又反映在水麵上晃動著……
他突然站住了，似有耳聞，不遠處傳來一陣古琴聲。接著有人吟唱他寫的詩：“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家，商女不知亡國恨，隔江猶唱**。”
杜牧抬頭張望，發現河邊有一家裝飾別致的酒店，店招為：“臨水聽曲”。他頗感興趣地踱過去，古琴聲卻嘎然而止。他略一思索，竟有些急不可耐地走進去。酒店內有一座三麵臨水的閣子，溫馨而典雅，月光從河麵映射進來，與燈光交相輝映。
一個打扮素雅的酒家女迎上前：客官，請問聽曲？還是喝酒？
杜牧看了看四周：在門外聽得有人彈琴吟唱，怎麽人不在了？
酒家女笑道：那是著名詩人杜牧的詩句，寫得真好，至今傳唱不衰。
杜牧急切地問：我知道，那彈琴的人現在何處？我想見見她。
酒家女正色道：這位琴師從不見任何人，她彈琴都是隱在屏風後。
杜牧這才發現，內堂和外麵隔著一道紗綃做的屏風，他便邁步想走過去……
酒家女連忙攔住他：客官，不行，琴師不會見你！
杜牧無可奈何，隻好坐在一張桌旁，又問：那麽，你們有什麽好酒好菜？
酒家女殷勤地說：我們有幾道秘製名菜，一道叫“靈消炙”，一道叫“紅鬆脯”。