這是大順三年（1645）三月的一天晚上。入夜後的成都，一片死寂，黑燈瞎火，整座城市像是罩上了一件黑色的喪服，看起來比白天更為悲慘。年前，在首善之區的東、西禦街上，入夜以後也還有幾盞燈火閃灼。現在，沒有了。皇城壩上，被濃稠漆黑夜幕裏緊的皇宮門前，隻有兩盞飄著金黃流蘇的大紅宮燈在亮。紅暈暈的燈光下，兩個宮前把門的帶刀衛士，身材魁梧，衣甲鮮明，就像城隍廟中的哼哈二將。恍然一看，籠罩在夜幕中的皇宮，很像幽暗的陰曹地府。
夜色深沉，萬籟俱寂。隔進宮時文官下轎，武官下馬，橫跨在金河上的漢白玉曲背橋那邊，夜巡的兩個兵丁中，有一個兵好像發現了什麽異樣，弓下腰去，望著橋這邊，揉了揉眼睛。
“二娃，你睜大眼睛在瞅什麽？”同他一起夜巡的哨長以為他是肚子餓得慌，說：“你娃就是把眼睛鼓爛，也不會找到什麽東西，不會從天上掉大餅的！”他們王宮衛隊，生活比一般西軍好得多，但因為糧食日益緊缺，他們也開始吃不飽起來。“人是鐵，飯是鋼，一頓不吃餓得慌。”他們盡想的是吃。
“哨長，你看，那前方似有一個人正在朝皇宮走來。”被稱作二娃的巡兵弓著腰，繼續朝那邊瞭望，神情不無駭異警惕。
哨長順著二娃手指的方向注意看去，果然見到一個黑黝黝的活物走來，走近了看清是一個人。
“什麽人？大膽，住步！”橋這邊，哨長大喝一聲，“唰”地一聲從刀鞘裏抽出刀來。來人在橋那邊停下步來，哨長好生奇怪，過了橋，借著天幕上微茫的光線，看清了沒有跑，站在麵前的這人是個老漢；穿一身襤褸至極的油渣子棉衣，聳肩縮背，頭上戴頂無簷雙耳帽，揣著雙手，一張臉的上半部被帽子遮著，下半部縮在衣領裏。也不說話，拄在那裏。