京城中二冊案即將收官，可在劉統勳心中，想要根除民無良田，就必須要從“皇莊”二字入手。奉劉統勳之命密查皇莊弊端的梁詩正和杜霄二人，在各地暗訪了多座皇莊，所到之處皇莊欺壓百姓的事情比比皆是，觸目驚心，二人已將目睹之事寫成實錄，如今隻要將這《皇莊弊錄》交回京城，定能助劉統勳大人針砭皇莊之弊。
可衣衫襤褸的二人為了密查皇莊，在熱河、盛京和錦州的皇莊都露過臉，做過車夫、工匠，甚至有時候還做過糞夫。兩人頻頻露臉，行當又換得異常勤快，早就引起了皇莊的疑心，已經派莊丁喬裝打扮尾隨他們。杜霄也察覺到了異常，便提議讓梁詩正扮成叫花子走小道回京，自己則仍走驛道回京，如此，萬一行蹤暴露，至少可以保證梁詩正的安全，兩人約定半月之後在京城新建的永安寺見麵。
兩人道別之後，梁詩正扮作獨臂老丐，躲過了錦州城門的搜查盤問，杜霄也星夜快馬加鞭疾馳在驛道上，風從耳邊呼嘯著，他不知道自己正在奔向的，不是京城的老師劉統勳，而是一場隻對他杜霄一人上演的大戲。
不知什麽時候，驛道上悄悄地架起了一條絆索，當杜霄鞭馬馳來時，馬絆上絆索，往前栽倒，杜霄滾下馬來。當昏迷的杜霄被一陣陣的哭喊聲和擊打聲驚醒的時候，杜霄身子一震，以為又回到了寧古塔那不見天日的大牢裏。杜霄睜開眼睛，看到自己被五花大綁著，眼前是一間私設的刑房，掛滿各種私造的刑具，房裏正中放著四個足可塞進一個人去的大壇子，壇口蓋著木蓋。一口壇子冒著熱氣，而壇底下竟然沒有火爐，隻是點著一支小蠟燭。坐在麵前的是個細皮嫩肉的白發公公，見杜霄醒來，一邊手裏拿著鐵叉勾著壇子裏的東西，一邊尖聲地審問杜霄奉誰之命來皇莊密查，杜霄一臉不屑地瞪著白發公公。