天空中大雲疾行。青銅色的太陽高懸在皇宮之上，大銅獅的卷鬃和利爪在日光下泛著火燒一般的紫色。整個紫禁城出奇地安靜，靜得有點反常。
東暖閣院落階前，跪著十來個朝廷的股肱大臣，訥親、劉統勳、孫嘉淦、張廷玉、鐵弓南以及幾位親王都在。像十年前天下糧田案時一樣，皇上這次也是三天粒米未進。
透窗而望，乾隆盤腿坐在炕上，閉著眼，臉色蒼白。訥親對著窗裏哀聲：“皇上啊！請進膳吧！”大臣們也齊聲對窗苦求：“皇上啊，請進膳吧！”
乾隆閉目不理。
燭光下，乾隆依然閉目盤腿在炕，臉色更為蒼白。窗外，那些大臣們仍在黑暗中跪著。夜色褪盡，日光橫移。乾隆盤坐炕上，聲音沙啞：“張六德！朕餓了幾天了？”張六德帶著哭腔：“回主子話，第三天了！”
乾隆道：“告知下去，明日上朝，讓大臣們每人都帶上一隻空碗。朕不要他們跪，朕隻要他們捧著空碗站那兒就行。”張六德道：“嗻！”
白晃晃的日頭照得人睜不開眼。心情無比苦悶的乾隆坐在窗台前的椅子上，背對著陪守在身旁的訥親和劉統勳。
乾隆仿佛是在對著自己吟哦：“穀數較於初踐祚，增才十分一倍就，民數增乃二十倍，固常太平滋生富。”
訥親道：“皇上，您又作詩了？”乾隆道：“這首詩，題名叫《民數穀數》，你覺得妥麽？”訥親道：“妥！皇上聖明！”乾隆發出低低的一聲自嘲：“聖明？朕聖明麽？這幾句詩，你可知何意？”訥親道：“詩中的意思是說，穀增一倍，民增二十倍，自然就民不足食了。”乾隆道：“延清？”
劉統勳道：“臣在。皇上對天下糧田的擔憂，在詩中說明白了！可是……”
“可是什麽？往下說，朕要聽真話。”
劉統勳道：“如今大清國的糧田已不足以養民，可真正的原因，卻沒幾個大臣能往根子上去想，都以為人口多了，糧田隻減不增，所以養民之事就出了大事，可要是往根子上好好去想一想，其實還是能找出緣由來的。”