寧承忠、鄒勝沿南岸的江邊道策馬而行，來到法國水師兵營前。是座極具中世紀古城堡風格的建築。西斜的日光輻照通往兵營大門的寬展的數十級石階，金翠耀眼。一個翹胡子法國水兵軍官騎匹紅馬兒登梯，身前馱有個大麻袋。到門口時，他翻身下馬，衛兵朝他敬禮，他還禮，牽紅馬進門。六年前，這裏是大清北洋水師的營務處，現今是法國水兵的營房、倉庫和修理車間，實際是法國人設在長江上遊的物資補給站、控製站，擔負著川江航道水上警察之任務。
大門牌樓重簷，門邊立有一對石獅，頂部塑有一隻展翅俯視長江的大鷹。
寧承忠正了正官帽，策動馬韁，白馬昂首登梯。鄒勝驅馬跟隨。梯道的坡度不小，白馬四蹄交替攀登，馬首甩動，人在馬上搖晃。幾天前，他為幺兒繼兵辦了婚禮，了卻一樁心願，打算近日啟程回京，地方官霍柏明派人送來請柬，恭請他視察法國水師兵營，送柬人說，是法國人特地邀請他的。
他和鄒勝在兵營門前下馬。
提早趕來迎接他的霍柏明知府拱手笑迎，法國“奧利”號炮艦休斯特艦長與他握手，兩廂筆挺站立著法國水兵，齊朝他敬禮。響起法國軍樂聲，黃頭發藍眼睛高鼻子白皮膚的軍樂隊員，一個個愣眉瞪眼鼓腮吹奏黑管兒黃管兒樂器，嗚啦啦鳴響。寧承忠認識負責重修這兵營的休斯特艦長，他應邀參加過動工典禮，當場斥責法國人是在霸占我大清國的領地。翻譯給他和休斯特傳話。休斯特說：“我們是得到貴國政府允許的，重修這兵營的花費可不小，我國印度支那總督杜梅爾先生為此捐款了十萬法郎。”傲慢說，“修這兵營是為震懾川東頑劣之民風，保護在渝法僑和商人的利益。”
此刻的休斯特艦長十分熱情，恭請他這個京官視察兵營。