二買辦寧繼兵遠遙望見朝天門碼頭時，喜極而泣。他是在立德樂的“利川”輪上遙望見朝天門碼頭的。碼頭和雙江環抱的山城在晨霧裏隱現，折射出道道光暈。重慶，我的故鄉，九死一生的我又回到您的懷抱了！
這是一次險惡川江的生死航行，是第一艘機動輪船自宜昌開來重慶，立德樂是第一個機動輪船航行宜渝航線的船長。
寧繼兵清楚，光緒十年，立德樂就設計建造了行駛川江的“固陵”輪，抵達宜昌準備入川。後經磋商，三年後由清政府出銀十二萬兩，贖買了該輪，轉交招商局改駛漢宜航線。這給立德樂帶來了百分之一百三十的暴利，他本該喜出望外，卻反而抱怨是英國政府遷就中國保守主義的最壞方麵，致使他開辦川江輪船航運的計劃遭到挫折。中日《馬關條約》簽訂後，不死心的立德樂，人在長江頭遙望長江尾，決心駕駛輪船西上川江。他夫婦賣掉了上海的房產，賣掉了金銀首飾，建造了這艘“利川”輪。
此輪長五十五英尺，載重七噸。從外形看，不過就是一艘較大的川江木船，本身就是仿效川江柏木船建造的。目的是為適宜於灘多水急的川江航行。本質的區別是，這艘木殼外形的船是由蒸汽機驅動的。船上有機房，有桅杆似的鐵皮煙囪，代之以船帆的是一麵老大的隨風飄舞的米字旗。
寧繼兵是這船上的二買辦。
洋輪船上的職位名堂多，有水手長、大副、二副、三副、舵工、水手；有大管輪、二管輪、三管輪、機匠、加油、火夫、雜工；有大買辦、二買辦、三買辦、賬房、理貨員、火夫、茶房。水手長承包駕駛部門，大管輪承包輪機部門，大買辦承包事務部門。
寧繼兵本是考上了天津武備學堂的，報到那天，路過一道胡同，見三個男青年強暴一個女青年，女青年絕望哀號掙紮。他勃然大怒：“住手，都給老子住手！你們光天化日之下欺負一個弱女子，成何體統！”三個男青年罵他個臭書生也敢管閑事，出手便打。父親教過他武術，他揮拳還擊。那女青年趁機朝胡同口逃跑，邊跑邊喊救命。那三個男青年被他擊倒，拔腿逃之夭夭。兩個持槍的英國警察趕了來，反將他抓去關押了兩天。他因此而耽誤了報到的時間，申述無果。後來，他才知道，那胡同在英國租界地，那三個男青年是與英國官員有往來的官商子弟。父親憤怒也欣慰：“幺兒，你敢於路見不平拔刀相助，做得對，有我寧家的硬氣。事情既已如此，就明年再去報考，那學堂可以，去多學些本事報效國家。”他想也隻好如此。