土改工作組來到雲周西的第二天，石世芳他們召集村裏的幹部和積極分子開了個會。胡蘭當然參加了。會後就分頭去訪貧問苦，串連群眾。胡蘭負責發動劉馬兒和另外兩家貧雇農。呂梅讓胡蘭帶著金香和玉蓮一塊去訪貧問苦。金香和玉蓮很高興，覺得胡蘭在大象參加過土改，知道怎麽搞，他們可以向胡蘭學習發動群眾的辦法。
胡蘭她們訪問的這三戶貧雇農當中，首數劉馬兒窮苦，也首數他受的壓迫剝削厲害。她們幾個都覺得發動劉馬兒一定比發動別人容易些，誰知第一次談話就碰了個軟釘子。那天，午飯以後，她們在村邊一棵大樹下找到了他。劉馬兒枕著塊破磚頭，手裏拿著根樹枝轟著蠅子，正在那裏歇晌。他聽見腳步聲，睜眼一看，是胡蘭她們走到跟前，便忙坐起來問胡蘭道：
“你不是害眼嗎？好了？”
胡蘭忙說道：“好了。馬兒大爺，我們驚了你的覺啦？”
劉馬兒忙說道：“沒的事，我隻躺一會兒。”
劉馬兒年紀不到四十，可看人樣子簡直像個五六十歲的老頭。瘦長臉上布滿了很深的皺紋，兩隻粗糙的手背上暴起一楞楞的青筋，腿有點彎了，背也有點駝了。他坐在那裏，一麵用手捶腰，一麵問道：
“胡蘭，你們找我有事嗎？”
胡蘭正要開口，玉蓮搶著說道：
“你給石玉璞家當了多少年長工？”
劉馬兒道：“少說也有七八年了。”
金香接嘴說道：“我看全村最有錢的是石玉璞，最窮的就數上你了。”
劉馬兒道：“這話也不假。”
胡蘭問道：“馬兒大爺，你說說，你一年到頭起五更睡半夜，風裏雨裏的死受，為什麽還窮成這樣子？石玉璞家的人腰不彎，手不動，糧食打得大囤子圪堆小囤子滿，你說這是怎回事？”
劉馬兒早就聽說大象在鬧土改，如今見胡蘭她們三個姑娘在歇晌的時候來和他拉扯這些事情，心裏就料到是怎回事兒了。他一麵掏出破煙袋來打著火鐮吸煙，一麵不冷不熱地說道：