初到元大都的人，一定會為大都的雄偉氣象所動容，真可謂“覆壓三百餘裏，隔離天日”。
僅那城牆，基部就寬達七丈a五，高五丈，頂寬二丈五，四角都建有巨大的角樓，城牆之外是又深又寬的護城河；當年城牆建成後，還專門用護城河裏挖出來的泥土加厚一重城門，延及至正年間，正可謂“建都百年，城守必固”。
在遼代南京及金代中都的基礎上，大都曆時八年拓建而成，其宮殿建築形式及基本結構，仍以漢族傳統為主，但兼容了其他民族的一些建築特點，並有所創造發揮。
大都城的平麵是個南北略長的長方形，北麵二門，其他三麵皆有三門，號稱“城方六十裏，十一門”。每日來往穿梭於十一門的車馬，熙熙攘攘，如雲煙般絲縷相連。南麵的麗正門由三個小門組成，正中的那扇門平時是緊閉的，隻有皇帝出巡時才會打開，西邊的那扇門平時也開得很少，隻有東邊的那扇門供行人往來。
大都城規則整齊，井然有序，城內布局顯然經過周密規劃。皇城在大都南部的中央，皇城之內，以太液池為中心，坐落著三組大建築群，即宮城、隆福宮和興聖宮。此外還有禦苑，禦苑往西還有一處靈圃，是一處容納珍禽異獸的動物園。皇城南部偏東為宮城，宮城內的主要建築分成南北兩部分，南麵以大明殿為主體，北麵以延春閣為主體。大明殿是舉行諸如皇帝即位、元旦、慶壽等重大儀式的場所，每遇重大慶典，帝、後同登禦榻，接受百官朝拜。宮城南牆有三門，即中間的崇天門（又叫午門）、左邊的星拱門、右邊的雲從門。皇城南牆正中的門叫靈星門，緊靠著午門，從靈星門往裏走數十步就是金水河，河上有三座白石橋（也叫周橋），過橋走一百多步就到了午門；午門往內數十步，又有一重門，中間的門叫大明門，此門專供皇帝出入，過了此門便是宮殿所在。大明門左右為日精、月華兩門，文武百官上朝隻能由此兩門出入。