定遠城東麵幾十裏處，有一座高約幾十丈的東山，山上住著一個名叫李百室的人。此人已四十出頭，曾因公平處事，被鄉人推舉為主管祭祀之事的“祭酒”，又因熟讀過幾部法家的著作，所以被縣衙安排做了定遠本縣的一名小吏。
元代社會重吏輕儒，官員的選拔也多由吏出，許多儒生迫於生計，不得不調整自己的個人規劃，乃至相當一部分人棄儒為吏。但吏員出職的年限又非常漫長，許多由儒入吏者經過多年的遷調，也不一定熬得一官半職。李百室因為看透了這一點，所以很早就不再專注於學習儒家經典，可是因他頗有些看不慣官府的腐惡行徑，短時期內無法適應汙濁的官場環境，加上升遷本就困難，所以一直職位低微。
李百室積了一肚子的不平之氣，後來他眼見天下大亂之兆已成，幹脆辭職回了家，等到大亂已成時，他帶著全家去了東山避亂。在避亂期間，李百室不但沒有自棄，反而加緊讀書，幻想著自己也能做個“蕭何第二”或者“趙普第二”。
從至正十年底，到至正十三年初，李百室苦等了兩年多，竟沒有發現周邊哪一個豪傑有成大事之相。曾經他倒也想過去投奔左君弼，但因他們是白蓮教，李百室厭惡其神道的宗教活動，覺得那些無非都是誆騙愚夫愚婦的鬼把戲，如黃巾軍、方臘等曆來成不了什麽大氣候；而且他還發現左氏無大誌，自己若投奔了他，難說不是明珠暗投，所以他隻有繼續觀察、等待！
由於生計斷絕，耕種不易，李家的生活頗為艱辛，乃至於家裏時常斷炊。每當妻兒抱怨，家中無法安身時，深感懷才不遇的李百室便會獨自登至東山山頂，或放眼四周，或仰天長嘯……
李百室常言：“大丈夫安能屈居窮鄉一隅，老死牖下，與草木同腐也？”懷想古來的那些賢者，哪個不是貧賤出身？比如秦朝時期的丞相李斯，盡管他沒有什麽好下場，可擁有那樣輝煌、絢爛的一生，也是值得了。