元朝複雜的宮廷鬥爭，給一些奸佞小人提供了表演的舞台，奸臣鐵木迭兒就是在這種環境中應運而生的弄潮兒。鐵木迭兒是成吉思汗時的功臣者該的玄孫，經曆了世祖、成宗、武宗、仁宗和英宗五朝。在世祖和成宗時期，他還算老實，可到了武宗時期他的種種劣跡就顯現了出來。
武宗時鐵木迭兒做過同知宣尉院事兼通政院使、中書平章政事、江西與雲南的行省平章政事等一品大員，到了仁宗時出任中書右丞，更被授予太子太師這樣的重要職務。鐵木迭兒之所以能夠在這一時期展現鋒芒，是因為他是武宗和仁宗的母親元聖太後答己的親信。早在武宗統治時期，鐵木迭兒在雲南做地方官，曾因玩忽職守受到處分，但卻被太後答己保了下來。武宗死後，太後答己為擴張自己的勢力，趁仁宗尚未執政時，就下旨召鐵木迭兒做了中書省右丞。仁宗比武宗的性格怯懦，他孝敬母親，事情也就總是牽就過去。
但鐵木迭兒罪惡昭彰，仁宗曾多次想處置他，都因母親的出麵最後作罷，隻是提拔禦史中丞蕭拜住為中書右丞，用來牽製鐵木迭兒的勢力。
可鐵木迭兒居相位僅兩年，自己就因罪被罷了官。當時有個叫張弼的富人犯了殺人罪，被關入牢中，他就叫親友派人向鐵木迭兒送了5萬貫錢。鐵木迭兒收了錢，一句話就把人給放了。事情被揭發出來後，中書平章蕭拜住、中丞楊朵兒隻、中都留守賀勝等40餘名官員聯合禦史，聯名彈劾鐵木迭兒，揭發鐵木迭兒欺下瞞上、亂政害民，罪證確實，因此要求處死鐵木迭兒，以平民憤。仁宗看到眾臣的奏折，怒不可遏，立即下詔逮捕鐵木迭兒。可鐵木迭兒一見勢頭不妙，趕快逃到太後的宮中躲了起來。這一招還真就把仁宗給製住了，仁宗投鼠忌器，始終拿他毫無辦法，最後隻是把鐵木迭兒罷相了事。事情風平浪靜以後，鐵木迭兒不僅奇怪地官複原職，還被授予了太子太師的職位。