賽典赤，一名烏馬兒，本名贍思丁，回族人。他出生於不花剌，今烏茲別克斯坦的布哈拉，是伊斯蘭教創始人穆罕默德的後代，“賽典赤”就是“聖裔”的意思。成吉思汗西征時，他隻有十幾歲。他主動率部歸降，得到了成吉思汗的讚賞，以後就以宿衛的身份跟隨成吉思汗左右。成吉思汗從來不叫他的本名，總是稱他“賽典赤”，於是“賽典赤”這個稱呼也就反客為主成了人們對他的習慣尊稱。史書上多稱他為賽典赤贍思丁。
忽必烈統治時期前，賽典赤已先後輔佐過成吉思汗、窩闊台、貴由和蒙哥四位蒙古大汗，到忽必烈時，可說是“五朝元老”，因此深受忽必烈的信任與器重。
1254年，忽必烈領軍平定大理後，留大將兀良哈台經營大理。在這一時期，蒙古人在大理設置了近20個萬戶府，然而除萬戶以上的大元帥、都元帥等職由蒙古人擔任外，原大理王族段氏仍掌有相當部分的實際權力。
忽必烈即位後，把第五子忽哥赤封為大理王，希望能通過這種方法控製住大理地區的不穩定局勢。可沒想到忽哥赤到達大理後，反而使局勢更加複雜，不久就被自己的部下毒死了，大理形勢更加動**。在這種情況下，忽必烈決定在大理建立行省，加強中央的統治，於是，他派富有經驗的老臣賽典赤瞻思丁去大理進行治理。
1274年，忽必烈把賽典赤召到近前說：“大理是朕親自平定的，卻因用人不當使遠方的人感到不安。現在我想要選擇謹慎厚道的人去治理，看來朝廷上下沒有比你更合適的人了。”賽典赤臨危受命，他馬上開始著手對大理地區的山川地理、驛舍軍屯、夷險遠近等情況進行了解，並找到對大理情況熟悉的人畫出地圖，獻給了忽必烈。忽必烈看到地圖，十分高興，正式授命賽典赤為平章政事，在大理建立行省，撥鈔五十萬緡、金寶無算。