襄樊失守，呂文煥投降，元軍大舉南下，南宋朝野震驚。奸相賈似道在這種情況下，再不能躲在西湖葛嶺邊上的半閑居裏安樂了，作為總領國政的太師，他不得不請命出征。
其實，早在襄樊告急的文書似雪片般飛到南宋朝廷時，賈似道就預感到形勢不妙，為自己安排了後招。當時他見元軍南下的事情已經隱瞞不住了，就表麵上請求親自率軍救援，暗地裏卻指使黨羽上書挽留。於是，大臣們紛紛上書，對度宗說：“太師若親自率師增援襄、樊，兩淮必然空虛，這樣京城就危險了，不如讓太師居中調度更好些。”結果，宋度宗膽怯同意，賈似道高興偷安。襄樊失守後，賈似道又以這些作為說辭，說什麽“我先前幾次請求率兵增援，陛下都不允許，假使讓我去的話，也不至於被攻陷”，竟然將責任推脫得一幹二淨。
國有大奸，君必昏聵。賈似道的得勢和南宋皇帝的昏庸有著直接關係。史料中說，宋度宗每夜寵幸的宮妃，第二天都要按規定到宮門前謝恩。宋度宗時期，每天都有三十幾人謝恩。宋度宗終日沉迷於女色，蒙古人還沒有來，自己三十幾歲就先死了。有這樣的皇帝，出現一個賈似道也就不足為奇了。在襄樊危急，山河飄搖的時候，總領軍國大事的賈似道卻不去上朝，呆在家裏，趴在地上，跟幾個侍女鬥蟋蟀！有人寫了首諷刺詩，內容是這樣的：“山上樓台湖上船，平章醉後懶朝天。羽書莫報樊城急，新得娥眉正少年。”國事腐敗到這種地步，不亡國才讓人奇怪呢！
1274年冬天，忽必烈征兵10萬，用以增加攻宋兵力。同年，元軍在攻陷襄樊後繼續南下鄂州。伯顏、阿術的主力順漢水入長江，繞過了宋將張世傑在郢州的阻截，直趨臨安，在陽邏堡又一次大敗宋軍，攻取漢口，宋軍傷亡數十萬，鄂州守將出降。