1259年年末，為北還奪取汗位，忽必烈與南宋丞相賈似道在鄂州訂立了城下之盟，隨即退兵北撤。但賈似道並沒有把真實的情況上報給南宋朝廷，他向宋廷隱瞞了議和、納幣的事，反而把背信棄義偷襲蒙古小股留守部隊的卑鄙行徑誇大，謊稱“諸路大捷”“江漢肅清”。這樣一來，本就在長期偏安環境中政治昏聵的南宋朝廷更加“從容”，沉溺在窮奢極欲之中，對長江以北的威脅到了置若罔聞的地步。
值得慶幸的是，忽必烈北歸後，因為忙於與阿裏不哥爭奪汗位，在近十年的時間裏沒有抽出精力對付南宋。江南地區自金朝滅亡以後，出現了少有的太平時期。在這十年裏，賈似道擅權已經到了無以複加的地步。
他曾在百官議事時厲聲斥問說：“你們如果沒有我的提拔，怎麽可能得到今天這樣顯赫的地位呢？”在當時臨安的街頭巷尾，士人們有過這樣的評價：“輦轂誰知有趙皇，宮廷也隻說平章。”賈似道權傾朝野的程度，由此可見一斑。
但當忽必烈在汗位的爭奪戰中取得了最後勝利之後，南宋就自然成為他的下一個目標。本來從1234年起，蒙宋之間的戰爭就一直處於膠著狀態，互有勝負，少有實質性的進展。可就在忽必烈躊躇滿誌，卻又一籌莫展的時刻，劉整的降元打破了元宋間的僵局。
劉整本來出生在金國，在蒙古人攻擊金國時他投奔了南宋，成為南宋的一員猛將。他在戰場上屢立戰功，在攻擊金國信陽的時候，隻率領12人衝過了護城溝，將信陽守擒獲，從此，名聲大振。可惜，南宋朝廷對金朝末年投靠過來的“北人”都不信任，劉整的功績更受到了嫉賢妒能的南宋權臣呂文德的嫉恨。南宋末年，呂文德派與劉整有嫌隙的南宋將領俞興出任四川，想要謀害劉整。俞興到了四川後說是要與劉整商談軍事，召劉整去。劉整猜到了這其中的陰謀，當然不肯去了。於是，俞興就借機誣陷劉整有謀反的意圖。劉整聽說後，曾幾次派使者去臨安申訴，都被呂文德中途攔截，沒能到達。後來在南宋內部的明爭暗鬥中，劉整的親信將領向士璧和曹世雄先後被殺，劉整知道這樣下去自己早晚也會被害死，在悲憤之下棄宋降元了。劉整到達元朝，麵見忽必烈後力主攻宋。他對忽必烈說，攻宋的重點在襄樊地區，“無襄則無淮，無淮則江南唾手可下也”。曆史證明，熟悉南宋內情的劉整的建議，無疑是正確的。