蒙古軍進入中原之初，實行殘酷的屠殺政策。凡憑城抵抗的人，城破之日，除工匠外，不問男女老幼貧富順逆一律屠殺。被擄掠或投降的人，則被大批遷往漠北，能幸運地存活下來的人也是十無二三。在蒙古鐵蹄的**下，金人統治的中原人口銳減。在1207年，蒙古人進入中原前，金全國有人口768餘萬戶，而到蒙古大汗窩闊台統治的時期，人口竟然減少到100多萬戶。
從1251年起，忽必烈開始正式經略中原地區。為鞏固蒙古人在中原地區的統治，忽必烈推行漢法，重用儒士，取得了良好效果。為了維持蒙古帝國的戰鬥力量，就必須保證人口的穩定增長，因此忽必烈首先從農業抓起。他到達中原後做的第一件事，就是奏請蒙哥將原來的稅製加以變更，並且在黃河畔修築5座糧倉，允許百姓直接納粟，起到了軍民兩便的作用。忽必烈還實行了勸農政策，使農業得到恢複和發展。忽必烈稱汗後，在1260年設置十道宣撫司，並規定宣撫使有勸農的職責。從1261年起，忽必烈直接在中樞建立了勸農司，作為勸導督察農事的機構。後改為司農司、大司農司，其主要職責就是“勸誘百姓，開墾田土，種植桑棗”。而從1264年起，更把“戶口增，田野辟”作為考核官吏的首要標準。經過這樣一係列的努力，到1270年以後，中原地區長期遭到破壞的農業生產基本上得到了恢複，有的地方甚至得到了發展。
公元1253年，蒙哥把京兆地區賞賜給忽必烈作為他的封邑，於是，忽必烈在該地設置了京兆從宜府，負責這一地區的經濟開發。忽必烈在鳳翔地區屯田，招募百姓耕種，然後用收獲的糧食換取河東解州的鹽，再開辟嘉陵江的浦運，將換得的糧食供給軍隊，巧妙地將經濟生產和軍事需求結合起來。忽必烈還在京兆地區設立了宣撫司、交鈔提舉司等經濟管理部門，專門負責商業之流通和印製交鈔。