這是黃金家族內部又一次你死我活的兄弟相殘。蒙哥死後，拖雷的四個兒子中的幼子阿裏不哥正好留鎮漠北。他抓住了這個機會，立即與蒙古各地封王與顯貴取得了聯係，以蒙古幼子守業的傳統為理由，要求召開忽裏台大會。阿裏不哥很清楚，對他的汗位構成直接威脅的就是他的哥哥忽必烈，因此，他選中在蒙古的本土哈剌和林召開大會，這樣就可以迫使忽必烈離開他的勢力範圍，逼迫他就範了。
這個時候忽必烈正在率領蒙古的精銳部隊在南宋的鄂州地區作戰。很明顯，忽必烈最初並沒有打算撤軍，他打算先占領南宋，以此為自己取得汗位增添更為有力的砝碼。當他接到蒙哥的死訊時，他的部將勸他回師，而忽必烈的回答是：“今已渡江，是言何益！”不過很快他就接到了留守在後方的妻子察必的通知，了解到了阿裏不哥的陰謀，這樣一來，他就必須返回了。
1260年初，忽必烈與宋朝草草地簽訂了一份和約，留下一小股部隊，就匆匆返回開平。不過這份和約被奸相賈似道隱瞞了，他扣留了蒙古使節，出兵殲滅了留守的那一小股蒙古部隊，並謊稱大捷，以致錯誤地引導了南宋對蒙古的態度。
忽必烈清楚地意識到，阿裏不哥鞭長莫及，他無法阻止自己有效地調動和控製進入漢地的蒙軍及漢軍。有了這一資本，忽必烈不肯輕易離開經營多年的中原而貿然北上。雙方間使臣往返，交涉不斷，不見任何成效，而矛盾卻日趨激化。1260年4月中，忽必烈拘禁了阿裏不哥派往燕京的心腹脫裏赤，先發製人，在新築成不久的開平城首先召開忽裏台大會，宣布即大汗位。
忽必烈在漠南的搶先即位，完全打亂了阿裏不哥的預謀。無奈之下，阿裏不哥隻得匆匆於1260年夏季，在駐地阿勒泰山中召集留守漠北封地的諸王宗戚舉行大會，並在會上被擁立為大汗，這樣就出現了南北兩大汗相互抗衡的局麵。在這次較量中，無論是忽必烈還是阿裏不哥，都得到了部分的蒙古顯貴的擁護，忽必烈得到東道諸王的支持較多，而阿裏不哥則得到了西道諸王的支持。盡管從表麵上看，旭烈兀和欽察汗國的態度中立，不無曖昧之處，然而替旭烈兀留守漠北封地的兒子藥木忽兒，最初是支持阿裏不哥的。而欽察汗國的錢幣上更刻有阿裏不哥的名字，更表明了欽察汗國的立場。這樣一來，最後誰能問鼎，就要靠各自的能力了。