元朝實質上是蒙古各汗國的宗主國，是蒙古帝國存在於東亞的部分，是一個國中之國。盡管在忽必烈與阿裏不哥之間的汗位爭奪戰以後，使元朝政府喪失了對各汗國的實際控製，但各藩國依舊尊重元朝皇帝在蒙古帝國中的大汗地位，尤其是伊利汗國，其曆代統治者都必須得到元朝皇帝的冊封，否則就不具有合法身份。因此，在回味元朝的曆史時，如果將其與世界史割裂，就無法弄清當時許多事情的真相。
在元朝人眼中，他們大汗的天下觀要遠遠超過中國的曆代君王，西到多瑙河，東到日本海，北到西伯利亞，南到越南、緬甸，沒有一處不受到元人的影響，無不存在著元人的足跡。而元人在東亞地區的實際控製區域“東連高麗，東北至奴爾幹，北達吉利吉思，西通伊利、欽察汗國，南接安南、緬國”，這樣一個龐大的疆域，也足以傲視漢唐。
盡管元朝是一個疆域遼闊的王朝，但其存在的時間相對於漢唐而言是短暫的。從1271年，忽必烈改國號為“元”開始，到1368年元順帝北逃，元朝共經曆了97個春秋。滄桑輪短，在這不到一個世紀的時間裏，元朝因它的雄渾與浩瀚，成為中國曆史不可或缺的一部分。正是在元朝，行省製度得以確立，中國多民族國家的基礎得以奠定，北京的重要地位基本得以鞏固（隻在明朝初期和民國時期，中國的政治中心曾南移過）；也正是在元朝，中國人的火器、天文學和航海術傳到了西方，而波斯的醫學與理財經驗也傳進了中國。
在元朝，與西方人的交往不再隻靠回響在古絲綢之路上的“古道駝鈴”，一支控製著整個東亞海域的龐大商隊可直抵非洲，揚帆破浪，將瓷器、絲綢、藝術品等貨物大量地運往西方。而羅馬的教皇與法蘭西的皇帝在這一時期也注意著東方的一舉一動，用警惕的目光關注著蒙古帝國的動向。