大宋開國之初，作為弟弟的趙光義（宋朝建立後，趙匡義改名趙光義）緊隨哥哥趙匡胤之後，在平定戰亂和治理國家中立下不少功勞。他們的母親杜太後是一個非常有政治眼光的女人。趙匡胤在陳橋發動兵變後，他的部下快馬加鞭，先行回到開封，向趙匡胤的母親杜氏報喜說：“您的兒子做皇帝了。”老太太對此並不驚異，隻是回答說：“我兒向來胸懷大誌，今天終於如願以償了。”
趙匡胤登基時，杜太後身體還好，經常以皇太後的身份參與國事。宋太祖為母親在朝堂上舉行慶賀大禮，群臣紛紛上前祝賀，杜太後卻麵有憂色，看起來一點都不高興。有臣子納悶地問她：“母以子貴，您現在已貴為皇太後，還有什麽不高興的事嗎？”
杜太後說：“你們隻知其一，不知其二。做皇帝太難了，一個人位居萬萬人之上，國家治理得好，自然能夠受到臣民的尊重，可要是治理不好，就會眾叛親離，到時再想做普通百姓，過太平日子也辦不到了。”
趙匡胤一聽，趕緊跪在地上：“母親的教誨兒子當永記在心中。”
相傳杜太後病重時，宋太祖一直在身旁侍奉湯藥，一天，杜太後突然問道：“你知道你為什麽能做天子嗎？”宋太祖覺得母親重病臥床，不是討論這一問題的時候，嘴裏隻是支吾著並不回答。但杜太後仍然追問他，不得已，他隻好答道：“這都是靠祖上和太後的福氣。”杜太後微微笑著說：“怎麽可能是這樣呢，你之所以能做天子，全是因為周世宗死後繼位的國君太過年幼，如果當時是一位成年人繼位的話，你哪有機會當上天子啊。如果將來你不行了，你應該傳位於光義，光義再傳位給小弟廷美，這樣宋室的江山都會掌握在成年人的手裏，趙氏子孫也就能長久富貴了。”