宋太祖在決定了“先南後北、先易後難”的統一方略後，花了大約十年的時間，先後出兵消滅了南平、後蜀、南漢等八個小國。這樣一來，南方的“十國”中就隻剩下南唐和吳越兩國了。
南唐是“十國”中最大的一個割據政權，那裏土地肥沃，在“五代十國”的割據局麵中也沒有像中原那樣遭到戰爭的破壞，因此經濟繁榮，國力強盛。但是南唐的國主在政治上卻顯得十分昏庸無能，並沒有將經濟上的優勢轉化成強盛的武力。
南唐後主李煜的詞作千百年來為人傳誦，他對詩詞、音樂、書畫都十分精通，他的父親李璟也具有較高的文學才能。但是作為一個政治家，他卻非常失敗。
雖為大國，南唐在對北宋的關係中一直采取低姿態。趙匡胤一登皇位，唐主李璟就派使者送來金帛朝賀。後來在平定李重進叛亂時，親征至揚州，李璟又派大臣馮延魯帶著財物來犒勞宋軍。太祖非常傲慢，責怪南唐幫助叛軍。馮延魯不卑不亢，說正是因為南唐沒有幫助叛軍，所以他們才失敗的。太祖有些生氣，說：“將軍們現在都勸我渡江南下，你說怎麽樣啊？”馮延魯非常鎮靜，說：“陛下神武，統領大軍前來，我們小小的唐國哪裏敢抵抗。但我們國主還有親兵侍衛數萬人，願憑長江之險，與國主同生死！”那時，宋朝基業未穩，宋太祖也隻是出言試探，他嗬嗬地笑著對使者說：“我隻是跟你開個玩笑罷了，你不要在這裏胡說八道。”
滅亡南漢之後，北宋就開始加緊備戰進攻南唐。此時，南唐李璟已死，李煜即位。李煜已感覺到了危險，但他仍然每年向宋朝繳納大量貢賦，更是上表宋太祖，主動要求削去唐國主稱號，改稱江南國主。李煜詞寫得好，為人也並不愚笨，他知道恭順並不能買來平安，但是又清楚自己沒有力量與趙匡胤對抗，他隻求能夠盡量拖延滅亡時間，並不在軍事政治等方麵進行救亡的準備。