當蒙古鐵騎南侵的時候，百萬宋軍一擊即潰，這時，文天祥挺身而出，站到了抗敵的最前沿。
文天祥是吉州廬陵（今江西吉安）人，他的原名叫雲孫，字天祥。選中貢士後，他以天祥為名，改字履善。寶祐四年（1256）中狀元後，他又改字宋瑞，後號文山。他從小愛讀曆史上忠臣烈士的傳記，立誌要向他們學習。
文天祥在朝廷做官，發現朝政已被賈似道和一批宦官弄得一塌糊塗。
一次，蒙古軍攻打南宋，宦官董宋臣勸宋理宗放棄臨安逃跑，文天祥馬上上了一道奏折，要皇上殺了董宋臣，免得動搖民心。因為這件事他被撤了職，後來，他又回到臨安專門為皇帝起草詔書，但不久又得罪了賈似道，在他三十七歲那年，被朝廷勒令退休。
德祐元年（1275）正月，元軍大舉向南宋進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，恭帝下詔讓各地組織兵馬援助京都。文天祥聽說後，立即捐出家裏的財產充當軍費，招募當地豪傑，組建了一萬多人的義軍，前往臨安。
當時有人勸他：“現在元兵**，您帶了這些臨時組織起來的人馬去抵抗，無異於羊入虎口，何苦自討苦吃呢？”文天祥坦然地說：“這個道理我是知道的，但是國家養兵多時，一到了危難的時候，卻沒有人為國出力，那才叫人痛心！我願以死殉國，如果能夠帶動天下的忠義之士都起來保衛國家，朝廷還有保全的希望。”
朝廷委任文天祥為平江知府，命令他發兵援救常州，不過緊接著又改了命令讓他去支援獨鬆關。由於元軍攻勢猛烈，文天祥的支援行動並沒有取得成功。
第二年正月，元軍攻到臨安，南宋的文武官員紛紛出逃。謝太後任命文天祥為右丞相兼樞密使，派他出城與伯顏談判，想與元軍講和。文天祥到了元軍大營後，被伯顏扣留。謝太後見大勢文天祥像已去，領著小皇帝趙?和群臣向元軍投降。