賈似道和忽必烈簽訂和約後，回朝受到重賞。忽必烈搶到汗位，將國號改為大元，看自己的地位已經穩固下來，就派使節到南宋，要求南宋履行與賈似道所簽的和約。賈似道怕事情敗露，一麵糊弄理宗，一麵將元使扣留在邊鎮，不讓他到臨安見皇上。
皇帝理宗雖然不太英明，但他心裏深知，國家已經危在旦夕。即便意識到這一點，他也不想振作治理，仍是每天喝酒取樂，得過且過。一天傍晚，他登上芙蓉閣，望著江上一片片向南推移的黑雲，心情沉重，想到頹唐的國勢，不覺掉下了淚來，回宮之後就病倒了，不久病逝。
不久，忽必烈調集重兵，專力圍攻南宋。襄陽和樊城是宋朝的軍事重鎮，兩者之間隔了一條漢水，這裏防禦工事非常牢固，糧備也較為充足。為了攻下襄樊，元軍采取了長期圍困的戰略。他們在城外修築長牆，將襄陽團團圍住，使宋軍的軍餉運不進去，使裏麵的宋軍也打不出來。如果襄陽失守，元軍就可以長驅直下，攻入南宋腹地。此時的賈似道仍然在京城中享樂，並不組織力量增援襄樊。即位的皇帝度宗是個傻瓜，一點也不知道過問國事。一天，他突然對賈似道說：“襄陽已經被圍了三年了，你看應該怎麽辦？”賈似道回答說：“元軍早就已經退了，陛下您聽誰說的？”度宗傻乎乎地笑著說：“剛才聽宮中的一個女人說的。”賈似道派人查出那個妃子的名字，不久就以其他的罪名將她處死了。以後，再也沒有人敢向皇帝提起邊境的戰事。襄樊被圍六年之後，城內局勢已相當危急，城內軍士甚至不得不拆掉屋子，好拿拆下來的木頭燒火。賈似道看已經隱瞞不住了，就一邊上書要求親自帶兵前去營救，一邊指使手下上書皇帝，說國事繁重，宰相不可離朝，以使自己留在京城。鹹淳九年（1273），元軍切斷襄陽與樊城之間的聯係，並用巨石炮猛攻樊城，不久，樊城城破。對岸的襄陽守將呂文煥，眼看樊城失守，後方也沒有一兵一卒前來支援，當外城被元軍攻破的時候，呂文煥領軍投降了元朝。