南宋的皇帝少有作為，開始時，由於有忠臣良將，統治尚能維持，到了後期，奸臣誤國，宋朝越來越走下坡路了，到賈似道做宰相的時候，南宋更是一路走向滅亡。
賈似道是浙江台州人，他父親賈涉年輕時買了一個有夫之婦胡氏做妾，後來，賈涉去江西當縣丞時，胡氏生下了賈似道。不久，賈涉在妻子的逼迫下，將胡氏遺棄，胡氏後來改嫁給一個石匠，賈似道則跟隨賈涉生活。賈涉在嘉定十四年（1221）升任淮東製置使，兩年後就突然病死了，當時賈似道隻有十一歲。
父親死後，家道中落，賈似道無人管教，曾一度在社會上遊**，不務正業，和一群浪子在一起吃喝嫖賭，沾染了一身流氓習氣。長大後，碰上皇帝賜官給大臣們的子孫，借著父親生前的職位，賈似道在嘉興（今浙江嘉興）做了個司倉的小官。
理宗時，賈似道的同父異母的姐姐賈氏與天台人謝道清（就是後來南宋滅亡向元投降的謝太後）一起，被選入宮中。謝道清雖然長得比不上賈氏，卻被立為皇後。賈氏因長得非常漂亮，漸漸得寵，在紹定五年（1232）被封為貴妃。賈似道靠著理宗對他姐姐的寵愛，被提升到京城做官。在京城，賈似道經常白天在妓女家裏鬼混，夜間又通宵在西湖上泛舟豔遊。有一天晚上，理宗登高眺望西湖夜景，見湖上燈火異常，他對左右說：“這必定是似道。”次日前去詢問，果然不錯。理宗認為賈似道攜妓浪遊的行徑太過於張揚，就派人對他提出警告。有臣子知道理宗寵愛賈妃，就乘機為賈似道說好話：“賈似道雖有少年習氣，然其才可大用也。”結果，賈似道沒有受到懲戒，被理宗調離京城去做了澧州（今湖南澧縣）知州。
賈似道非常善於玩弄權術，不斷得到提拔，陸續升到兩淮製置使兼淮東安撫使，任職於揚州（今江蘇揚州）。到了寶祐四年（1256），他又做了參知政事。賈似道官大了，威風也就大了，這時，甚至連右丞相都懼他三分。