唐朝滅亡以後，中原地區藩鎮割據，先後出現了後梁、後唐、後晉、後漢和後周五個朝代，史稱“五代”。這些朝代最長的撐了十七年，最短的隻持續了五年。同時，中國南方和山西地區先後出現了吳、南唐、吳越、楚、閩、南漢、前蜀、後蜀、南平、北漢等小國，史稱“十國”。全國性的統一局麵始終沒有形成。由於割據勢力之間互相攻戰，人民飽嚐了戰亂的苦難，都盼望著國家統一，生活早日安定下來。後周名將趙匡胤正是在這樣一個戰亂頻發的時代，發動陳橋兵變，建立了大宋王朝。
公元927年，趙匡胤出生在洛陽的一個將門世家。他的曾祖父、祖父都在唐王朝做過官。可是當趙匡胤降生的時候，大唐帝國早已滅亡了二十年，他的父親趙弘殷受到後唐皇帝莊宗的賞識，被提拔為飛捷指揮使（騎兵軍官），但此後就官運不濟，朝代更換了兩次，皇帝更迭了五人，趙弘殷都沒能得到升遷。
在戰亂的環境裏，許多胸懷大誌的人都會選擇在軍隊裏建功立業，趙匡胤也不例外，特別是在家庭的熏染下，他從少年時代就已經無心於科舉功名，而是努力練習騎術和射箭，希望日後能夠進入軍隊，成就一番大事業。
後漢時，趙匡胤應募投到後周太祖郭威的帳下。趙匡胤不僅善於騎射，而且頗有謀略。他作戰時英勇頑強，立下不少戰功，受到郭威重用。
郭威有一個外號叫“郭雀兒”，趙匡胤來到他帳下不久，他就發動兵變推翻後漢，建立後周王朝，自己做了皇帝。趙匡胤積極支持郭威發動兵變，因此在後周朝廷受到很大信任。
後周世宗柴榮即位後，對趙匡胤更加重用，提拔他為殿前都指揮使。
周世宗柴榮是一個胸懷大誌的人，有著統一天下的雄心，他一方麵在後周王朝內加緊進行內政改革，一方麵籌劃著如何武力統一天下。趙匡胤是柴榮統一事業中不可缺少的一名心腹幹將。