建炎四年（1130）九月，金國冊立劉豫為“大齊皇帝”，建立傀儡政權，統治河南、陝西大部地區，與南宋對峙。
雖然宋高宗和他的寵臣奉行屈膝投降的政策，但是宋朝各地的人民紛紛奮起抗擊金軍的殘暴擄掠。朝廷內部主戰派和主和派的鬥爭也非常激烈，抗金民族英雄嶽飛就是南宋初期主戰派的一麵旗幟。
嶽飛是相州湯陰（今河南湯陰）
人，出身農家，曾經做過佃客。雖然家境貧寒，嶽飛卻性格豪爽，並不吝惜錢財，生來就性格大度。小時候，他受過村學教育，從小就喜歡讀《孫子兵法》《左傳》等與戰爭有關的書，同時，他還拜師學習騎射，練得一身好武藝。嶽飛在北宋末年從軍，參加征遼戰爭。南嶽飛畫像宋初年他作為河北招撫司的下級將校，隨王彥渡過黃河在河北一帶抗金。
離開王彥後，嶽飛投奔到留守東京的宗澤麾下，宗澤很欣賞他的才能，任他為統製，對他說：“你智勇雙全，堪稱古今難得的良將，但你太喜歡野戰，恐怕不能萬全。”於是，宗澤拿出陣圖，教他排兵布陣的方法。
嶽飛卻微微一笑，說：“布兵作戰都是兵法的常規，但運用的奧秘，卻全憑心中揣摩。”看嶽飛如此，宗澤不但不生氣，反而更加欣賞他。
宗澤死後，嶽飛隨杜充從開封撤到建康。杜充在金兀術渡江南侵的時候嚇得不敢守城，逃避而去，最後竟然無恥地向金軍投降。嶽飛一直率領自己的部隊孤軍奮戰，當金兀術從江南撤軍的時候，他又在建康附近奮勇追擊，打得金人大敗，嶽飛乘勝收複了建康。這時的嶽飛，已經經曆了大小二百多場戰役，因為英勇善戰，在軍士中有很高的聲譽。紹興二年（1132），嶽飛已經成為守衛長江中遊的主帥，這時他隻有30歲。
紹興四年（1134），嶽飛奉命揮師北伐，從鄂州（今湖北武昌）到襄陽（今湖北襄陽），向偽齊政權的守軍發起猛烈進攻。按照預定計劃，嶽飛用了兩個月的時間先後收複襄陽、郢州（今湖北鍾祥）、隨州（今湖北隨州）、鄧州（今河南鄧州）、唐州（今河南唐河）等地。這是宋高宗登基以來第一次收複大片失地，年僅32歲的嶽飛也因此受到重獎，被封為清遠軍節度使，成為南宋大將中最年輕有為的一個。