如前麵所講，金太宗消滅遼國以後，宋徽宗由於出爾反爾，下令殺掉了張覺和他的兒子，還把他們的首級送給金人，以欲換取金國退兵，然而徽宗這樣做卻並沒有換來金國退兵，反而使原來投奔宋朝的遼國降將郭藥師大為寒心，於是在兩軍對陣的時候，他便投降了金國。
金軍此次進攻兵分兩路，西路由完顏宗翰率領，攻打太原；東路由完顏宗望率領，攻打燕京，約定最後在東京會師。由於郭藥師投降，東路金軍不戰而得燕京，迅速向前推進。
前線的告急文書像雪片一樣飛到北宋朝廷，徽宗君臣慌作一團，他們不組織力量反抗，反而派使者向金國求和。這時，金太宗也派出使者到達東京，要求北宋割地稱臣。滿朝文武大臣都不知道應該如何應對，隻有太常少卿（掌管禮樂和祭祀的官）李綱堅決主張抵抗金兵。
眼看金軍直逼京城，在朝野的壓力之下，宋徽宗隻得下罪己詔，並下令廢除花石綱等害民的政策。他還命皇太子趙恒監國，留守京城，而自己卻準備往南逃跑。李綱看到形勢危險，寫下血書死諫，說：“現在大敵進攻，國家安危已在呼吸之間，皇太子名分不正，難當大權，難以號令天下。”此時，金軍離開封已經隻有十天的路程了，大臣們逼徽宗在三天之內做出決斷。在朝堂上的徽宗又急又氣，哀歎道：“唉，沒想到金國竟然會這樣對待我。”話沒說完，就一口氣沒上來，昏厥過去。徽宗醒來後，以身體為由借勢傳位於太子，宣布退位，自稱太上皇。新皇帝即為欽宗，即位後宣布在第二年將年號改為靖康。
宋欽宗即位後，把李綱提升為兵部侍郎，並且下詔親自討伐金兵。實際上欽宗也並不比他的父親強多少，表麵上做出抗敵的樣子，心裏卻老是七上八下的，整日擔驚受怕。