北宋末期，朝廷已變得非常腐朽。宋徽宗在位時，蔡京迎合皇帝奢靡的本性，提出了個“豐亨豫大”口號，要把京城的宮殿裝修到前所未有的富麗堂皇的程度。為此，他們下令征集天下的奇花異石運到開封，以裝飾宮殿，構建園林。
為了更好地采辦花石，朝廷特意設立了“應奉局”，專門在東南各地搜刮花草竹木和珍稀物品，由朱勔主管。
越是出產花石多的地方，朱勔就越會賣力地搜刮，這裏的百姓也就遭殃最重。
睦州青溪（今浙江淳安）一帶，出產各種花石竹木，應奉局常常派差人到那裏搜刮花石。老百姓家裏隻要是有可供賞玩的東西，都會全部被他們強行征收，即使是已經建好的，拆屋毀牆也要收走。朱勔方臘像和他手下的人還經常借機敲詐，弄得當地許多人家破人亡，傾家**產，引起極大的民憤。應奉局把搜刮來的花石和財物用大船裝運到開封，每十船為一綱，稱為“花石綱”。
方臘的家就在清溪一帶，他家裏有個漆園，平時靠這個園裏的出產，日子還勉強過得去。朱勔辦了花石綱以後，方臘家也常遭到勒索。方臘恨透了這些官府差役，他也看到當地農民受盡花石綱的苦，對官府懷有強烈的不滿情緒。於是方臘開始在當地組織摩尼教。這個教派是波斯人所創立的，很早就傳到了中國，是民間比較流行的一個秘密宗教。該教的教義是“光明一定能戰勝黑暗”，所以又稱為明教。它主張“是法平等，無分高下”，信教者都是一家，同時還主張吃素斷葷，節省錢財，在教友中實行互助。
摩尼教的主張非常符合當地群眾願望，再加上方臘本人不辭辛苦地到處傳教，由此聚集了很多信教者，這些人後來成為他日後發動起義的主要力量。
宣和二年（1120）十月的一天，方臘和教中骨幹正在秘密商量起義的時候，不想走漏了風聲，被當地的大地主方有常知道了。方有常聽說方臘要謀反，非常害怕，就讓人將方臘他們關在穀倉裏，然後跑向官府去告密。方臘在摩尼教徒的幫助下，很快逃出穀倉，並殺了方有常一家。