仁宗登基以後，宋王朝的內憂外患開始逐步顯現。慶曆年間，北宋和西夏開始了全麵的邊境戰爭，宋軍接連吃了三次敗仗，而這個時候，國內又出現許多農民起義和叛亂。形勢逼人，仁宗不得不想方設法來解決這些危機，這一次，他找到了範仲淹。
仁宗在天聖年間就知道了範仲淹這個人。當時，範仲淹剛到京城，任秘閣校理，他大膽上書給垂簾聽政的劉太後，認為皇帝以九五之尊不應率百官在太後壽辰時向其行跪拜之禮，應由宰相來代替。當時朝中大臣都知道皇帝上壽行禮是非常不妥當的，但懼怕劉太後的權勢，沒人敢說出來。
同一年，範仲淹又上書太後，請求還政於仁宗。劉太後當然不予理睬，範仲淹便憤然請求外放。範仲淹的這些剛烈行為給年輕的仁宗留下了深刻的印象。
範仲淹小時身世不幸，兩歲時父親就死了，母親改嫁他人。範仲淹少年就胸懷大誌。據說他曾經在一座廟裏向神詢問：“我將來能不能當宰相？”神說不能。範仲淹便接著道：“不能當宰相，那我能不能做一個治病救人的好醫生呢？”雖然這隻是一個傳說，卻充分說明了範仲淹從小就懷有濟世救人的理想。範仲淹小時家裏條件不好，學習條件非常艱苦，常人不堪承受，但他依然刻苦攻讀。根據範仲淹自己後來的回憶，當他和一位姓劉的同學在長白山讀書時，每天煮兩升粟米粥，等它冷了凝固之後切成四塊，早晚各吃兩塊；把蔬菜切碎，加上半杯醋、一點鹽，燒熟了當菜吃。這樣的生活一過就是三年。
大中祥符四年（1011），二十三歲的範仲淹告別母親，到應天書院讀書，這家書院非常有名，是北宋四大書院之一。範仲淹讀書非常勤奮，冬天的時候，讀書累了，他就用冷水洗洗臉，接著再讀。年輕時艱苦的求學生涯使範仲淹掌握了豐富的學識，更磨煉了他堅強的意誌。