宋真宗死後，仁宗即位，這位仁宗皇帝雖然沒有什麽大的成就，卻也算得上是一位難得的好皇帝。作為一個守成之君，仁宗恪守祖宗法度，他的武功謀略不及太祖、太宗，在與西夏的長期對峙中沒有出色的表現，軍事上處於弱勢地位。然而，仁宗性情溫厚，知人善任，為了解決當時社會存在的諸多弊端，提拔重用了一大批對當時和後世都產生了重大影響的人物。仁宗在位時期，朝廷上出現了一大批名臣。
仁宗在位四十二年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。他即位時還年幼，由養母劉太後垂簾聽政。劉太後死後，仁宗才得以親政。
雖然貴為皇帝，仁宗的飲食起居卻都非常簡樸，他平時就常穿著舊衣裳，宮中的陳設也很多年都不更換。有些大臣實在看不過去了，勸皇上弄些新的東西擺在宮中。仁宗說：“宮中所用的錢都是百姓膏血，哪能夠輕易浪費。”
有一天早上起來，仁宗對親信的太監說，昨天夜裏餓了，睡不著，想吃烤羊腿，給我烤點兒來吃。那太監笑著說：“皇上為什麽昨晚不召我來辦這件事呢？”仁宗道：“宮裏想要什麽東西，下麵就會形成慣例，假如晚上讓你去辦，以後大家知道我晚上喜歡吃烤羊，必定每晚都要預備，那得要殺多少羊啊，太過勞民傷財了。”左右近臣聽了，無不為之感動。
又有一天，皇上見餐桌上有時鮮的蛤蜊，非常好吃，就高興地對侍從說：“今天的這道菜很不錯啊。從哪兒來的？多少錢一斤啊？”侍從見皇帝吃得高興，心裏也非常興奮，就回道：“這是海邊送來的呢。一次送來二十八枚，每枚值千錢。”仁宗一聽就不高興了，說：“我常告誡你們不要侈靡，我現在動一下筷子就得花那麽多錢，實在是吃不下去了。”
皇帝沒有幾個不好色的，仁宗也不例外，但他並沒有因為自己是皇帝而過度放縱。有個叫王德的大臣把一名美女送給皇上，仁宗很是受用。但很快就有大臣來勸諫了，這個人就是前朝宰相王旦的兒子王素，他懇請皇上應以國事為重，不要貪戀女色。仁宗皺著眉頭聽著，雖然很舍不得，最後還是咬著牙同意了送該女出宮。王素看皇上為難的樣子，就順勢說道：“皇上知錯也就是了，既然這名女子已經進宮，過幾天再送出去也為時不晚。”一聽這話，仁宗竟然流下眼淚，說：“我雖是帝王，人情也是和大家一樣的，她留在我身邊待久了，與我有了感情，我怎麽舍得趕她走啊。”