宋真宗是太宗趙光義的第三個兒子，他小時候就生得儀表非凡，在與人玩耍的時候，愛排兵布陣指揮“戰鬥”，並自稱“元帥”。太祖趙匡胤很喜歡這位侄子，把他養育在皇宮之中。真宗五六歲時，一次去萬歲殿玩，裝作大人的樣子，大模大樣地走上台階，直接朝龍榻走去，像模像樣地端坐在上麵。太祖剛上朝，看見自己的這個小侄子正坐在自己的寶座上，還裝得有模有樣，就笑著問他：“皇帝好當嗎？”小孩子眨了眨眼，回答道：“做皇帝全由天命。”太祖很是驚奇，當著群臣的麵對他讚賞有加。
宋真宗即位後，大行封賞，追複被父親貶死的皇叔趙廷美的秦王爵位，追贈堂兄趙德昭為太傅，追贈小堂兄趙德芳為太保。由此可見，真宗的為人比起他的父親太宗要仁恕得多。
但這位少時聰穎，繼位後也極為勤政的皇帝卻是一個非常膽小的人。
他剛坐上皇位沒有多久，遼軍就大舉侵入宋境。好在這次遼國見好就收，大肆搶掠之後就退了回去。第二年，遼軍再次來犯，又一次被宋軍擊退。
麵對遼國咄咄逼人的氣勢，宋真宗有些束手無策。這時，有人向他舉薦寇準，真宗說：“知道這個人的才能，隻是他過於剛強，太好耍脾氣。”這位大臣說：“現在遼國屢屢犯邊，正需要寇準這樣剛正不阿、忘身殉國的人才，他來之後必定能解現在朝廷之危。”於是，真宗拜寇準為宰相。
此時，遼國國主為遼聖宗耶律隆緒，但由母親蕭太後攝政。蕭太後膽識過人，韜略不讓須眉，在她的治理下，遼國國力大增。
景德元年（1004）閏九月，蕭太後和遼聖宗再度率軍攻宋。遼軍聲勢浩大，號稱有二十萬人。遼軍此次進攻采取了避實就虛的策略，繞過許多宋軍堅守的州縣，直撲到黃河邊的澶州（今河南濮陽）。河北的大片領土已經陷入遼軍之手，與澶州一河之隔的都城開封也暴露在遼軍的威脅之下。