科舉製度為下層社會有才能的人士提供了走向高層的機會，太宗也依靠科舉網羅了不少優秀人才，寇準就是其中的一位。
寇準是華州下邽（陝西渭南縣）人，小時候家庭貧困，雖然十分聰明，卻不認真讀書。寇準結識了不少市井浪子，每天和他們一起玩狗鬥雞。母親對待寇準非常嚴厲，但仍然管不住他。有一次，母親看他又出去鬼混，氣極了順手拿起一個秤砣砸向兒子，正好打在寇準的腳背上，一時血流不止。寇準終於意識到不能再這樣浪**下去，於是開始發憤讀書，十九歲那年就考上了進士，被任命為大理評事，第二年被派到巴東（四川奉節）當了知縣。
年輕的寇準在知縣任上非常負責，他走遍了巴東的山山水水，走訪大村小戶，體察民情，了解老百姓的疾苦。在摸清了基本情況之後，他開始進行大刀闊斧的治理。巴東縣亂派差役、亂收費和長期積案是民怨最大的問題，寇準雷厲風行地推行自己的新策，將亂攤派的差役全部減免，長期的積案迅速審結，該平反的平反，該嚴懲的嚴懲，並處理了一批民憤極大的汙吏。寇準上任不到半年，巴東縣已變得政通人和、百業興旺。老百姓將這位年輕的知縣親切地稱為“寇巴東”。
寇準在知縣任上的作為提高了他的知名度，他官職提升得很快，先後升任鹽鐵判官、尚書虞部郎中、樞密院直學士等官。寇準少年得誌，不僅在當時，就是在我國長期的封建社會中也是少見的。寇準官運亨通，憑的並不是阿諛逢迎、依附權貴，他剛正廉明，連續升遷完全是靠自己的忠誠與智謀，宋太宗就曾經誇他是一個“臨事明敏”的人。
進入朝廷後，寇準敢言國事，他的遠見卓識更為太宗所賞識。有一次，寇準在殿上向太宗奏事，一句話惹惱了皇上，太宗當即站起來，甩了甩袖子就要準備離開。到了這個時候，一般的臣子早就已經嚇得跪伏在地上請求皇上原諒了。可是寇準卻不同，他見皇上發火，不但不請罪，反而伸手扯住了皇上的衣角，勸太宗坐下來聽完他的奏述再離開。盛怒之下的太宗並沒有責罰寇準，反而當著群臣的麵誇獎道：“我得寇準，就像唐太宗得到魏徵一樣啊。”