宋朝是一個值得我們特別關注的時代。它在經濟、文化、科技上都創造了光輝的成就，現代學者普遍認為，兩宋在物質與精神兩方麵的成就都達到了前所未有的高度。史學家陳寅恪說：“華夏民族之文化，曆數千載之演進，造極於趙宋之世。”英國史學家湯因比則說：“如果讓我選擇，我願意活在中國的宋朝。”連當代文化學者餘秋雨都說：“我最向往的朝代就是宋朝！”可見宋朝的魅力。
宋代的曆史分為北宋和南宋兩個時期，共曆時319年。
北宋從公元960年至1126年，建都開封，曆時167年。南宋從公元1127年至1279年，建都商丘（後遷都杭州）。公元1279年，元軍攻破崖山，陸秀夫背著帝昺投海，南宋正式滅亡，曆時152年。
宋朝是一個以漢族為主體的封建王朝。北宋時期，它橫跨長江和黃河兩大流域，幅員寬廣。但在人們的印象裏，宋朝沒有秦漢的霸氣，也缺乏隋唐的豪氣，這與宋朝皇帝們的政治表現是分不開的。
宋太祖皇帝南征北戰，不僅使剛剛建立的宋王朝站穩了腳跟，還在統一全國的道路上邁出了重要的步伐。宋太宗時降服了南方的割據勢力，並滅掉北漢，終於將五代十國歸於一統。但他在收複燕雲十六州時卻遭遇了巨大挫折，敗於遼軍手下。從此，在麵對北方強敵的時候，北宋皇帝們都處於守勢，最後終於被逐漸強大的金國所滅，甚至宋徽宗、宋欽宗都被金人擄去。南宋的皇帝們更是隻想著偏安南方，隻要“種”好江南的一塊“肥田”就好，隻為富國，卻並不強兵，更不想去光複中原。在金國為蒙古所滅後，南宋也和北宋一樣，走上了被北方遊牧民族滅亡的道路。
雖然宋朝的皇帝們在軍事上的表現並不怎麽樣，但他們搞經濟卻非常有一套。中國古代社會向來以農為本，統治者都是采取重農抑商政策，但宋朝卻不是這樣。太祖就讓大臣們“多積金，市田宅以遺子孫，歌兒舞女以享天年”，太宗也讓人“議政豐之術以聞”，神宗時更是“政事之先理財為急”，重視經濟的思想一直被宋朝的各個皇帝所貫徹。宋朝改變了以往統治者重刑法而輕民法的做法，專門施行了鹽法、酒法、茶法等經濟方麵的專賣法令，是中國古代經濟立法最為活躍的一個時期。工商業的迅猛發展更是使宋朝出現了世界上最早的紙幣（交子）銀行，可以貸款及異地付款。北宋時期開始大量開采金、銀、銅、鐵、煤等礦藏，而且出現了造船廠、造紙廠、印刷工廠、織布廠、火器廠等專門的加工工廠，手工業空前發展。宋代城市經濟的發展已經突破了“坊製”，以前城市中住宅區與商業區分隔的狀況得到了改變，大的城市如開封和杭州都達到一百萬人口規模。