黃昏時分，“錦繡源”綢緞莊的錢掌櫃，像往常一樣百無聊賴地守著他冷清的生意。這個小鎮以樸實的農戶為主，穿得起綢緞的人本就不多，所以生意一直都很冷清。不過錢掌櫃並不為此著急，反而怡然自得地哼著小曲，用雞毛撣子打掃起櫃台上的灰塵，準備結束這一日的慘淡營生。
其實“錦繡源”真正的生意不是綢緞，那僅僅是幌子，錢老板也不是真正的生意人，他與老婆馬三娘——其實是錢三娘——是一對專門拐賣女人和小孩的人販子。不久前他們花了點小錢頂下這間快倒閉的綢緞莊，原本是看上這年輕女人愛逛的地方，打算撈兩票就走人，誰知開張一個多月，除了不久前那個傻乎乎的揚州女人，竟然一直沒有新貨上門。不舍得放棄這點基業，所以他們繼續留了下來，打算好好撈上幾票再走。有上次賺下的三十兩銀子，一年半載都不必為綢緞的生意發愁。
就在錢掌櫃準備關門的時候，一個穿得大紅大紫、臉上濃妝豔抹的女人一步三搖地來到了店中。錢掌櫃連忙迎上去，邊招呼著客人，邊打量著對方的模樣和衣著。那是一個三旬模樣的女人，雖然腮邊垂下的鬢發遮住了她右臉頰，但還是能看出她有幾分姿色。從她的衣著判斷，應該不是真正的大富大貴，不過她的眼神卻趾高氣揚，那是一種小人得誌後的張狂，貴婦或窮人都裝不出來。錢掌櫃立刻在心中做出判斷，應該是一個大戶人家管事的下人，大概剛受主人重用，所以就不知道自己的斤兩了。
這種女人在市場上並不值錢，錢掌櫃以內行的目光在心中估價，立刻將之歸為食之無味的雞肋。那女人一臉不屑翻看著櫃台上的綢緞，嘴裏連聲嘟囔道：“怎麽就這麽點？這種樣式的還有多少？”
綢緞生意不好，錢掌櫃也沒進多少貨，便隨口應付道：“這種湘錦大概還剩半匹，那些雲綢大概還有兩三匹的樣子。”