鮮卑慕容氏原是東胡的一支，曆史悠久，三國時期，先祖莫護跋隨晉宣帝平滅遼東公孫淵，家族逐漸強大起來。
其子慕容涉歸大力發展遼東，尤其是柳城在他的治理下富足興旺，成就了後來的龍城。他死後其弟慕容耐篡奪政權，其子慕容廆被迫逃亡。數年後部眾殺死了慕容耐，迎慕容廆繼位。很快慕容廆又被西晉封為鮮卑都督。第二年，慕容廆徙居大棘城，結束了遊牧民族的生活。又過了十多年，鮮卑實力大增，於是慕容廆自稱鮮卑大單於。後來西晉中原政權覆滅，慕容廆得漢族士人輔佐，以大棘城為中心，據遼水流域，受東晉官爵。慕容廆病逝後，長子慕容皝繼位。他繼位引來了眾兄弟的不滿。為了安撫眾兄弟，慕容皝隻好封最有威望的弟弟慕容仁為平州刺史、遼東公，讓其獨據遼東。可不久後，慕容仁卻聯合了三弟慕容昭，最終在遼東起兵謀反了。當事情泄漏時，慕容皝大怒，勘平叛亂。起初慕容皝占盡上風，很快活捉了慕容昭，並將他賜死。由於慕容仁手下謀士獻策，讓其反敗為勝，一時間慕容皝的追隨者紛紛投靠慕容仁。而段部鮮卑首領段遼及其他鮮卑部落又與慕容仁遙相呼應，慕容皝退據遼西一帶，自此慕容部徹底一分為二，相互攻擊。後慕容皝勵精圖治，大舉討伐慕容仁，自渤海岸踏冰而行，前進三百餘裏，慕容仁倉促應戰，部將陣前倒戈，最終被擒，被慕容皝極刑處死。慕容仁的遼東公國滅亡，慕容部重歸一統，慕容皝自立為燕王。
幾年後，慕容皝又擊敗了後趙的二十萬大軍，解除了來自中原的壓力，從此定都龍城。他並未罷手，又東破了夫餘及高句麗，終成為遼西霸主，也為其子慕容儁入主中原打下基礎。公元319年，慕容儁繼位。穩住朝政後便攻打後趙，奪得幽州，遷都於薊。兩年後，後趙大將軍冉閔自立為帝，國號大魏，打算與大燕交戰。冉閔剛駐軍於安喜，輔國大將軍慕容恪隨即引兵而至。冉閔被迫轉向常山，慕容恪率軍追至廉台，兩軍交戰多次。怎奈冉閔英勇至極，打得大燕每戰必敗，人人畏懼。慕容恪發現冉閔有勇無謀，他指揮將士用詐敗的方法大破冉閔，將其擒獲，大燕軍進入了常山。慕容恪獲勝後，燕王派輔弼將軍慕容評率軍一萬進攻魏都鄴城，魏大將軍蔣斡一麵致書大燕，表示投降，卻又派人向東晉求救。六月，東晉派百餘人入鄴幫助守城，蔣斡率軍出城迎戰，被慕容評擊敗。八月，魏長水校尉馬願等出降。大燕軍隊攻克鄴城，蔣斡等棄城而逃，魏縱然強盛一時也終被大燕征服了。