大運河通航後，揚州的命運便和它掛了鉤。
揚州曆史悠久，春秋時為邗國地，後吳王夫差為北上伐齊，開邗溝逾三百裏，成為大運河最古老的河段，連接淮水和長江兩大流域。其地處江淮平原南端，東近大海，南瀕長江。大運河開通後，加上武曌遷都洛陽，中原經濟重心逐漸南移，水漲船高，揚州的地位日益吃重，與洛陽遙相呼應，成為南北貨物的集散地，對外的第一港口。
不論其他，隻是能建大型船隻的造船廠，便超過十個，人口逾四十萬，居此的回商達數千之眾，成為經商發財的寶地。
揚州在政治上亦有特殊地位，武曌登基前最嚴重的叛亂，發生於此，累得竹花幫被卷進事件去。自此武曌駐重兵於揚州，由武曌心腹大將丘神勣坐鎮，兼任揚州總管，集兵權治權於一身。
是日天朗氣清，丘神勣親率水師戰船相迎，在橫空牧野的要求下，直赴大江，再東行入海，好完成他的心頭願。
龍鷹沒有隨行，在丘神勣的安排下，偷上揚州，在總管府與竹花幫大龍頭秘密會麵。坐好後，龍鷹道：“我需要一個身份。”
桂有為聽得一頭霧水，忙問其詳。
龍鷹反問道：“桂幫主怎麽看大江聯呢？”
桂有為眉頭深鎖道：“我有時會懷疑是否確有大江聯的存在。它名義上由百多個大小幫會組成，總聯頭由各幫會的頭子輪著來做，可是你想找個話得事的人說話，他們總是你推我讓，令人無從入手。表麵上他們對竹花幫算是客氣，似乎也講江湖規矩。可是我卻感到很不對勁。”
龍鷹道：“問題出在什麽地方？”
桂有為道：“最近我幫在江陵的分舵舵主，忽然離奇失蹤，恐怕凶多吉少，也令我們痛失江陵這個重要地盤。這隻是其中一個例子，過去幾年我損失了八個得力手下，不是死於非命，便是離奇失蹤，事後全無可供根查的線索，手法之幹淨利落教人心寒。”