“咚！咚！咚！”
戰鼓聲一下一下地敲響，緩慢而穩定有力。於天明前早整裝待發，在黑暗中候命的北府大軍，開出硤石城，馳下八公山，隊形肅整地進入淝水東岸的平原地帶，臨灘布陣。
士氣昂揚的北府兵總兵力七萬五千餘人，八千人為輕騎兵，其餘為步兵，列成長方陣，橫布岸原。突騎八千分為三組，兩組各兩千騎，翼軍左右，四千主力精騎居中，其他步軍則分為兩組，夾在騎兵之間，每組約三萬人，分前、中、後三陣，前陣以盾箭手為主，後兩陣均是利於近身搏鬥的刀劍手，配以長兵器，可遠拒近攻。不論騎士刀手，一式輕甲上陣，擺出方便渡河血戰的格局。
十二枝大旗，沿岸插置，隨風飄揚，威風凜凜，而北府兵更曉得其中六枝繡上“北府”之名的紅白色大旗，正標示出過河的快速“捷徑”。
對岸胡角聲此起彼落，氐秦大軍亦開始調動，從壽陽和四周的營壘開出，在淝水西岸廣闊的平野集結。
苻堅也是傾巢而出，騎軍十八萬，步兵六萬，總兵力在北府軍三倍之上，聲勢浩大，軍容鼎盛，前線以三萬步兵為主，於離淝水百步許處列陣，兩翼配以各五千輕騎助戰，盾牌林列，加上強弩勁箭，拒鉤長擊，確有足以粉碎北府兵任何渡河行動的龐大實力。
由於人數眾多，除前方防禦為主的步騎兵布成橫長陣形，後方騎兵是十六組形成的偃月式陣勢，每組約萬騎，形成半月形的收縮密集隊形，圓拱向著對岸，把防禦線縮小，成一機動的防禦體係，反擊時可以發揮爆炸性的力量。
餘下的三萬步兵，留守壽陽，當然隨時可依令出城助戰。
劉裕隨謝玄和謝石、謝琰馳下山城之際，雙方仍在布陣的當兒，劉牢之和何謙等將領早往前線指揮大軍進退。
劉裕策馬雜在謝玄的親兵群中，心情的興奮，實是難以言喻。活到今天，他還是首次參與這麽大規模的會戰，心中卻沒有絲毫不安或恐懼，不是因為他不怕死，而是根本沒有想過會輸掉這場正麵決戰。