自舊年底到新年開春，江都這地方，雨師不按了日夜時辰下雨，風伯也沒了輕飆清籟，不是摧花就是拔木，這樣三九寒天裏，人都快熬不過去了，可竟也阻不了城裏城外、方圓好幾百裏的鼠患，因了去年年景就不好，大米小米都漲到二兩八錢一石，各家存的那點主食，沒能好好在庫裏過上一冬，就又被老鼠吃去一大半。糧商思忖囤貨抬價，於是城南城北，關門歇業的大有人在。好不容易到了春雷驚蟄的時節，農家下了早苗，不曾想一場嚴霜又把禾苗凍得稀爛，一幕長天每日下，都是沒有雲氣、沒有陽氣，陰不陰、霾不霾的，晦暗得對麵瞧不見人，到了夜晚又雷霆雹冰，雨雪交下，這樣情景時疾時緩，一直持續到立夏前，才算收斂了些，可凶荒卻已經釀成，大戶人家有餘糧現錢的還好度日，小門小戶就真是沒得飽飯吃了，一冬裏路邊三不五時就餓死個把人，那僥幸沒餓死的，有的靠吃老鼠過日，更有慘烈的，據說還是靠偷人家苫房堆的爛草回來，磨成粉末調糊糊吃罷了。
來年春發，鼠患過後，不少死人加上死鼠都埋在了城郊荒山地裏，漸漸就生出瘟疫，我雖在嚴家的深宅大院裏生活，鮮少有出外的機會，但關於外麵的種種事情還是聽說不少的，加上看到嚴家裏這些下人們的言行，一個個都變得離奇侮慢頑梗起來；有一次我到廚房做菜，就見李嫂炒好幾個菜以後，跟那幾個端菜的婆娘一起先拿手在盤子裏揀肉挑菜吃著，自己吃完才各自把手在身上抹一抹，端剩下的去各房，管雜役事項的唐媽也這樣，老爺夫人如果要吃烙油餅、蒸湯麵什麽的，她來傳話時就讓李嫂她們索性多多地做，一夥人先在廚房圍坐吃完一氣，唐媽幾個能主事的，還另要包一份回家去，反正就是這麽公然地拿主家的東西做梯己。恰巧開年大少奶奶小產臥病在床，家裏上下就越發地缺了管束，以麻刁利和唐媽的侄子那幾個為首，開始成群結夥地欺上瞞下，今日搬兩袋米、明日搬兩袋麵，私自在外麵賣了換他們自個兒的酒錢。