卻說鄭州黑蓮教中，那副教主司馬悌，自從在十三年前，前往四川峨眉山遊覽風景，卻在一個古洞裏麵，偶然得到一部煉藥古書，之後便視為稀世珍寶般迷愛。以至於拋妻棄子，也不屑於榮華富貴，一心沉迷於煉丹熬藥之中。偏拗固執，不聽任何人勸。
他之前曾聽人說起，徐州城外有座鳳凰山，那山中常有龍鳳神獸出沒。此事勾得他心癢好奇，信以為真。日前已向教主燕千樹請了一個長假，帶著十幾個刀手，準備堅銳器具，去那深山峽穀之中獵捕神獸，用來煉化仙丹藥引。
司馬悌帶著一幹刀斧手來到鳳凰山下，在附近一座柳陽鎮上歇息幾日。準備停當後，帶人進入深山去尋捕那些神獸。自來神龍仙鳳，本是傳聞故事，隻在書籍裏出現，世人如何能夠找到？司馬悌一連尋找七日無果，心中不禁疑惑起來。
那鳳凰山頭，有個強人山寨。為首一個壯漢，名叫張雲濤，三十四五年紀，來自湘南郴州。為人凶狂暴虐，在江湖上聚集一幹亡命之徒，來此開創這個山寨據點。麾下有兩個心腹頭目，一個名叫曹峻，一個名叫關浩。二人皆是凶悍暴徒，與張雲濤沆瀣一氣。
那張雲濤與司馬悌是同鄉故交，知道他有背景勢力，因此一心把他引誘來這，視為大山依靠，如此更能任性妄為。司馬悌來此，一為尋捕那神獸。二來，也喜歡上了鳳凰山這片清靜之地，便欲長久在此熬煉仙藥。
張雲濤知他心中所想，隻顧唆使**，情願讓出寨主之位。司馬悌經不住說，稀裏糊塗便坐了鳳凰山頭把交椅。他自顧煉丹的事，平日懶得下山采備藥材，更不會去管山寨中事。
張雲濤一夥山賊，自司馬悌來此坐山之後，便打著黑蓮教之名，帶人在山下鄉鎮橫征暴斂，大肆收刮金銀珠寶。家家戶戶都要按時繳納月例、歲例銀錢。凡有不從者，便要殺人立威。不出兩月，鬧得山下數個鄉鎮民怨四起，紛紛跑去附近州衙控訴賊寇暴行。