古人認為人身上有三魂七魄，也有說三魂六魄的，三魂又叫三精。這種說法來源於道家，如道書《雲笈七簽》雲：“夫人有三魂，一名胎光，一名爽靈，一名幽精。”七魄是：屍狗、伏矢、雀陰、吞賊、非毒、除穢、臭肺，皆“身中之濁鬼也”。
《玄怪錄》載三魂七魄故事，唐元和五年五月，司戎郎崔宣子崔環病中被兩黃衫帶到陰間判官院受刑。崔環站判官院外，忽聽到四聲以杖擊人聲音，旋有陰吏出來對崔環傳話：今且寬恕，隻將你輕杖四板放歸。崔環說：“此身不入，何以受刑？”陰吏說：“凡人有三魂，一魂在家，二魂受杖耳。不信，看郎脛合有杖痕？”崔環拉起衣一看，兩脛上果然各有四條杖痕，且痛苦不堪，不能舉足，隻能匍匐而行。
清袁枚《續子不語》亦載：杭州風俗，新娘子過嫁時須手執寶瓶，內盛五古，入男家門後交換，然後放在米櫃中。某日，一梁氏新娘執寶瓶過城門時，因守門人索錢吵鬧受驚，隨即精神恍惚。後喝一碗符水，才神魂稍定，乃對人說：“我有三魂，一魂失落於城門外，一魂失落於寶瓶中，須向兩處招歸之。”家人依言施行。新娘子說：“城門外魂已歸矣，寶瓶中，魂為米櫃所壓，沿不能出，奈何？家人又依言施為，新娘病才好。”
而夢筆生《續金瓶梅》中的沈花子也有三魂：一魂在陽間隨身乞食，一魂留在陰間做餓鬼受罪，還有一魂在西門慶墳上守屍。某日清明，沈花子不小心摔死在路邊。正遇上替西門慶守墳之魂，便把隨身魂叫到西門慶墳內。兩魂各訴其苦，甚至打起架來，隨身魂怪守屍魂不該把他騙來，誤了他清明節的好生意；守屍魂卻怪他終日遊食在外，讓自己幹守屍的苦差。直到土地神來把兩魂叫去合入前身還陽才算了事。