天昌府,是江南道第一大府，通都大邑，人傑地靈，千百年來出了無數風流名士。哪怕是大小酒樓茶肆，小二哥都可“子曰詩雲”幾句，而青樓的歌妓們也能和秀才相公們暢談人生理想。
天昌府的西城門外，有一條天下聞名地懷珠河。懷珠河畔，秦樓楚館林立，名妓雲集，粉黛爭豔。此時，正當春光三月,楊柳飄搖，多少達官顯貴，風流名士，為之流連忘返。
懷珠河東岸不遠處，有一座天福酒樓，它在天昌府大小酒樓中並不算起眼，但是因為酒菜口味不錯，且價格公道，就成了不第書生和文人墨客們消遣地好去處。酒樓之中常有歌妓出入，倒是也別有一番風景。
這天,仍和往常一樣，幾個方巾直裰的秀才在二樓找了間齊楚閣兒飲酒，少不得又是一番指點江山，高談闊論。
與往常略有不同地是，今天一位叫做金韻章地秀才，要去千裏外地江州府投奔做太守的伯父,幾個相好的秀才，在天福酒樓給他餞行。
金秀才平日裏最相好的歌妓，姓杜，名叫宛玉，來自天昌府有名的青樓紅袖閣。紅袖閣的歌妓們雖然身份低微，卻有不少清倌人，賣藝不賣身的。
此時宛玉姑娘正纖纖玉手撫琵琶，朱唇輕啟低吟淺唱，
“君將別去關山遠，
一曲離歌唱尊前。
歸期不與杜鵑說，
未言玉容先慘淡。
此心有情癡，
此恨更無怨。
煙波浩渺一江水，
望斷舊京雙飛燕。
何日看盡長安花，
月下重逢劉郎麵。”
金秀才望著風華絕美的宛玉姑娘，眼圈有些發紅，兩人雖然郎有情妾有意，但金韻章卻無法給宛玉贖身。一者，是迫於家族的壓力；二者，是來自金錢的壓力。像宛玉這樣色藝雙絕的歌妓，要贖身沒有五百兩銀子是絕對辦不到的。
五百兩銀子是什麽概念？普通莊戶人家，沒有婚喪嫁娶的事情，一年有十幾兩銀子一家人就可以生活過的不錯了。