京城之愛重牡丹，是從天寶年間開始的。開元末，裴士淹從汾洲帶回一品白牡丹，種在私邸，時人覺得稀奇，便絡繹不絕地上門去看，當時的盧綸還寫了一首《裴給事宅白牡丹》詩，詩雲：“長安豪貴惜春殘，爭玩街西紫牡丹。別有玉盤承露冷，無人起就月中看”既是歌頌白牡丹之冰清玉潔，也順便拍了一下裴潾的馬屁。從那以後，牡丹花便寵冠群芳，不但貴族富豪要種上幾本名貴的牡丹，就是那庸俗人家，門前門後也要植上幾株。奇的是把牡丹花養得最好的，倒不是那些名門望族，反而是寺廟裏的和尚。慈恩寺的紫牡丹興唐寺的雜色牡丹大興善寺的合歡牡丹，都在京城裏大有名聲。到了懿宗皇帝的時候，每到暮春，無論是淑女士人，還是平民貴胄，人人皆以不賞玩牡丹為恥。所謂“花開花落二十日，一城之人皆若狂”[1]，說的便是此花。
卻說鹹通四年，京城裏來了好幾個奇怪的人物，並出了一件大事，說來或多或少都與牡丹有關。這第一個人物，便是不知什麽時候，長安街頭多了一個聾道士。這道士日日頭戴一頂白冠，身穿一襲葛衣，一臉癡傻樣。他以賣藝為生，每天等日頭高了以後，便在各坊中找個開闊地方，耍些小本領，一日之間總能得三五個銅板，聊以糊口。
說起這道士的本領，看過他技藝的，無不嘖嘖稱奇。你道如何？卻原來這是個能種牡丹的道士，且他種牡丹的方法奇特得很。每日他擺開攤子，看人聚得差不多了，便從袖子裏掏出一片竹葉來。隻見他把竹葉托在手掌上，喊一聲：“長！”瞬時就從他手心裏冒出一枝細嫩的小芽，此時再看他手心，那竹葉卻沒了蹤影，此芽便像從他肉裏直接出來的一樣。那嫩芽越長越大，轉眼之間，綠萼上便結起了一個花苞。那道士再喝一聲“開！”花苞便啪的一聲，綻放開來，卻是一朵黑牡丹。京城裏的人見過深紫牡丹，見過絳紅牡丹，卻從來沒見過黑色的牡丹，且這牡丹濃得如無星月的天空一般，隻花緣一道燦爛銀邊，流光溢彩。那牡丹越開越大，漸漸便如人麵大小，忽然又啪的一聲炸開，圍觀的人群再仔細一看，哪裏有什麽牡丹，卻還是一枚竹葉好好地躺在道士手心上哩！