地球上有一個國家，叫大宋。大宋有一個城，名叫雲夢。與當日汴梁、杭州、揚州這樣的繁華都市比較，它隻是洞庭湖下，雲夢澤地，毫不打眼的一座小縣城罷了。雲夢知縣周豐年以下十萬士紳庶民，除掉婦孺老弱，倒有三四萬青壯，以匠作營造為業。所以人家講：無雲不修樓，無夢不起屋。
花朝節後，年關盡了。天氣一天天地回暖，雪停，霜銷，燕歸來，抬完了故事，鬧完了社火，舞罷了龍燈，孩子們上學堂，女人們去養蠶，老頭子們牽牛開犁，男人們呢，就要放到五湖四海裏，做瓦匠的做瓦匠，做泥匠的做泥匠，做漆匠的做漆匠，做木匠的做木匠，做粉刷匠的做粉刷匠。最好的，被挑去汴梁城，為太後修寢宮；第二等的，闖東北，為金人蓋後京；第三等的，由福建湄州灣乘船，在媽祖佑護下去南洋，為生番蓋菩薩廟宇。這第四等的人，要麽是年紀漸老，要麽是年紀稚弱，要麽是貪戀堂客的熱被窩的青年，誤過了漢江裏的大船，隻好留在縣城裏，拎著泥刀灰桶，大清早就去蹲在街上，由本縣或德安府裏來的人，挑去修葺房屋。這一群家夥，本地人將之叫做“打兔子”。
這天，朝暾初起，露水如麻，柳葉如眉，在縣衙門前的翠柳街上，“兔子”成堆的地方，來了一位虯髯大漢，他臉重如棗，雙眼如豆，一身破衣爛鞋倒也罷了，背上卻背著沉沉的包袱，一看，就知道是一個異鄉客。來招徠工匠造屋？他可沒得一點財主的樣子。來拜師學藝？他這個年紀，已是朽木不可雕。河邊鄭的老鄭，對匡埠的老匡講：“我猜啊，這個家夥八成是去找丐幫的牛滄海的，他這個樣子，隻配做乞丐。”老匡說：“你看他一臉王八的晦氣樣子，說不定是去倒插門，**功夫不濟，惹人家老寡婦生厭，又被趕了出來。你說得對，除了找牛滄海討碗飯吃，我看他，也沒得正經活路了。”